Némesis ou buscando un amigo paira o sol

1986/04/01 Arregi Bengoa, Jesus Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

O que Voyager II demóstranos case a diario que aínda non coñecemos ben o sistema solar, é a información que nos manda sobre os planetas exteriores. Con todo, iso xa o sabiamos, pero moitos non esperabamos que non se coñecesen os compoñentes do Sistema Solar.

No segundo cuarto de século, o debate foi bastante intenso cando o décimo planeta era post-plutónico e non o era. A necesidade deste planeta expúxose á luz dalgunhas anomalías observadas na órbita doutros planetas e do cometa Halley. No entanto, os resultados das observacións realizadas sobre a órbita calculada entre 1930 e 1945 foron negativos, polo que se descartou a hipótese.

Máis adiante, a lista de compoñentes do Sistema Solar estendeuse por millóns de cometas na nube que Jaan Oort previra paira explicar a orixe de cométalos. Como é sabido, esta nube estaría a un ou dous anos de luz do Sol e cométalos virían da mesma, despois de cambiar a órbita por algunha perturbación que sufra. Esta hipótese xa se comentaba no número anterior ao falar do cometa Halley. Nesta ocasión darémoslle una forma máis concreta, limitando a orixe da perturbación e comentando á vez a existencia doutro compoñente posible do Sistema Solar.

Este protagonista, aínda que poida sorprender, sería una estrela máis; una estrela que, xunto co Sol, formaría o sistema binario e que se coñece como Némesis. Pero imos ver as razóns que deron lugar a esta hipótese.

A historia comezou a finais da década pasada con medicións realizadas por Walter e Louis Álvarez, Frank Asaro e Hellen Michell sobre a distribución do iridio na superficie terrestre. Como resultado destas medicións, os científicos citados tiveron a oportunidade de afirmar que, ás veces, había estratos cunha concentración moi elevada de iridio, que non podía ser a súa orixe terrestre.

Puideron limitar a idade dalgúns destes estratos. Un era de 65 millóns de anos. O dato que permitiu relacionar a abundancia anómala do iridio con outro fenómeno que a paleontología non aclarara foi o da desaparición do 70% dos tiranosaurios e outros seres vivos. Cal pode ser a relación entre fenómenos tan diversos?

Esta é a idea. Como se mencionou anteriormente, a orixe da porcentaxe de iridio dos estratos non se pode atopar na Terra. Sendo isto así, debemos recoñecer que en épocas nas que aparecen estes estratos especiais, a Terra precipitouse como consecuencia da colisión con outros obxectos. Estes choques provocaron varios tipos de pos e restos, polo que permaneceron na atmosfera durante moitos anos antes de que volvesen aterrar, mentres a Terra escureceuse totalmente. Evitaron as reaccións da fotosíntesis, provocando a morte de moitas plantas e animais. Este efecto é o mesmo que apareceu nos últimos anos ao analizar as consecuencias dunha guerra nuclear e chámase "inverno nuclear".

Esta hipótese creada polos científicos mencionados é, sen dúbida, coherente. Pero si non houbese probas no seu favor, non sería fácil aceptar. Imos ver a continuación pistas teóricas. Tras plantar o problema como vimos anteriormente, Walter Alvarez, Richard A. Muller, Mark Davis e Piet Hut trataron de localizar os cráteres que poderían formar as citadas colisións.

Entre os analizados, algúns presentaban dúas peculiaridades: por unha banda eran moi antigos e, por outro, eran demasiado grandes paira ser creados por volcáns. Por tanto, estes cráteres consideráronse como consecuencia dos choques que mencionaba a teoría.

Pero aínda temos un problema moi importante na necesidade de aclarar, como ou con que corpo produciuse o choque da Terra? Como pode explicarse a repetición periódica das capas con alta porcentaxe de iridio? Paira dar una explicación, non podemos pensar nos choques con asteroides ou meteoritos, que se producen por casualidade e nunca de forma periódica. Onde atopar ese fenómeno periódico que require a nosa teoría no Sistema Solar?. Resposta R. A. Muller e W. As investigacións de Alvarez sobre estrelas similares ao Sol deron lugar.

Segundo as observacións destes científicos, moitas estrelas parecidas ao Sol, quizais máis da metade, aparecen en sistemas binarios, é dicir, en sistemas de dúas estrelas que se moven un ao redor do outro. Por tanto, non é un despropósito que o Sol tamén pense nunha estrela amiga que até agora non podemos ver. Se aceptamos esta posibilidade, paira as colisións imponse a orixe natural: nun momento concreto no que a estrela se movía na súa órbita, pasaría polas proximidades da nube de Oort formada por cométalos e o seu campo de gravidade desviaría as órbitas de miles de cometas cara ao interior do Sistema Solar. Norma podería ser o choque dalgunhas destas cometas contra a Terra, producindo todas as consecuencias descritas anteriormente.

Esta é, en xeral, a historia deste novo amigo do Sol, chamado Némesis. Segundo a periodicidade das capas que presentan riqueza de iridio, Nemesis cumpriría una vira cada 28 millóns de anos aproximadamente. Segundo os estudos xeolóxicos, a última vez que pasou preto das nubes de Oort fai 14 millóns de anos, creará una catástrofe similar dentro doutros 14 millóns de anos, cubrindo o ceo con po e desaparecendo moitas especies de vida.