Neptú: última escala del Voyager 2

1990/05/01 Arregi Bengoa, Jesus Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

Ja s'han publicat en revistes especialitzades les primeres anàlisis de la ingent quantitat d'informació enviada pel Voyager 2 a l'agost al seu pas per l'entorn de Neptú. En aquest número esmentarem els resultats més rellevants que ens han ofert aquests estudis sobre Neptú, i en el següent número parlarem del seu satèl·lit Trinon.

El pròxim 20 d'agost es complirà el tretzè any de llançament del Voyager 1 i 2, i el mes de febrer passat el Voyager 2 (que només es va utilitzar en els exàmens fins a Saturn) va realitzar les primeres fotos de tot el Sistema Solar, és a dir, la primera en què el Sol apareix envoltat dels seus planetes. No fa falta dir, per tant, que aquesta sonda ha estat tot un èxit. Més si tenim en compte que les prestacions que ha ofert en les últimes etapes del viatge han estat millors que les que oferia quan es va llançar. Aquesta millora s'ha aconseguit, lògicament, amb la reprogramació de l'ordinador existent. Neptú, l'última escala del Voyager 2, ha resultat més interessant de l'esperat, donant a conèixer alguns dels imprevistos que han sorprès els científics.

Comencem aportant algunes dades físiques del planeta i de la seva òrbita (Taula I) i explicant el seu aspecte fotogràfic. De les dades de la taula es dedueix que el diàmetre de Neptú és aproximadament quatre vegades major que el de la Terra. D'altra banda, és el més dens dels planetes gegants. En les fotos apareix Neptú de color blau recordant l'aspecte de la Terra vist des de l'espai. La dispersió o dispersió de la llum solar provocada per l'atmosfera de Neptú (el mateix fenomen dóna el color blau al cel terrestre) i la segona i principal, el comportament del metà en l'atmosfera.

Distància mitjana del Sol
Període de translació

Període
de revolució Diàmetre equatorial Densitat mitjana
4.496,6 milions de km 164,8 anys
16 hores 3 min.
49.500 km
1,64 g/cm³

El metà absorbeix la llum vermella, donant lloc al predomini de la llum blava. No obstant això, la quantitat de metà a Neptú és molt petita, sent els seus components majoritaris l'hidrogen i l'heli. La temperatura de les capes exteriors vistes es pot estimar entorn dels -220 °C. No obstant això, una de les inesperades ha estat l'activitat detectada en aquestes capes.

Totes les fluctuacions del clima de la Terra i de l'activitat atmosfèrica són degudes a l'energia provinent del Sol. A causa de la llunyania de Neptú amb el Sol, la irradiació és 1000 vegades menor que en la Terra (o 20 vegades menor que a Júpiter). Per tant, s'esperava trobar la seva atmosfera morta. Per contra, el Voyager 2 ha trobat vents molt forts i algunes taques, dues fosques i

algunes lluminoses. En les dues primeres destaca l'anomenada “Gran Taca Fosca”.

Té una longitud de 12.000 km i una amplària de 8.000 km i les seves mesures relatives amb Neptú són similars a les de Júpiter en el seu “Gran Vermellós” respecte a aquest planeta, igual que la seva ubicació. El citat Gran Bronzejat canvia el seu aspecte amb relativa rapidesa i la velocitat de moviment és també elevada, amb 325 m/s cap a l'oest. Al costat d'aquesta mossegada, i movent amb ell, tenim un dels moments més clars esmentats, el S1. Això, com hem dit, està relacionat amb l'anterior, en el sud, i sembla que és el que es veia des de la Terra fa uns anys. Es creu que està format per núvols de metà que es condensen a altes altures (50 km). La condensació, quan el vent de les capes més altes d'hidrogen que cobreixen el Neptú troba un obstacle (en aquest cas el Gran Bru), ocorreria refredant el metà que puja i arrossega.

Més al sud tenim un altre moment lluminós, el S2. La particularitat que presenta és la seva velocitat: Només triga 16 hores a envoltar a Neptú. Per això, també es coneix com a Escúter. Però la seva evolució no és l'únic problema que presenten aquests fenòmens. Com hem dit abans, la mera aportació energètica del Sol difícilment pot generar tanta activitat. On es produeix llavors l'energia necessària? Potser el mateix Neptú té una petita font d'energia.

EFEMÈRIDES SOL: El 21 de juny entra en la Constel·lació de LEO, és a dir, comença l'estiu. LLUNA: ILBETE, 8 de juny QUART MINVANT , 16 de juny ILBERRI, 22 de juny QUART CREIXENT , 29 de juny

Els mesuraments del camp magnètic també han obtingut resultats sorprenents. El magnetòmetre del Voyager 2 ha demostrat que l'eix del camp magnètic està inclinat uns 50 graus sobre l'eix de gir del planeta i a més no passa pel centre del planeta, sinó a uns 8.000 km del centre. Aquestes particularitats del camp magnètic són similars a les del camp d'Urà i no faciliten la seva explicació. Per contra, quan es va mesurar la inclinació de l'eix magnètic d'Urà, els científics van proposar si hi havia alguna inversió o inversió similar a la de la Terra en aquest camp, però la probabilitat de trobar a Neptú en el mateix procés seria infinitesimal.

Per tant, sembla que si es trobarà una bona explicació, serà una de les relacionades amb la naturalesa d'aquests planetes. Els resultats de l'estudi del camp magnètic són, a més, de gran importància, ja que ens proporcionen l'única informació que podem obtenir sobre l'estructura interna del planeta. Així, el període de gir del camp magnètic (16 hores i 3 minuts) proporciona l'única referència per al càlcul de les velocitats relatives al nucli interior de les capes exteriors.

No obstant això, entre les previsions realitzades hi ha almenys una que s'ha complert totalment; la corresponent al descobriment de nous satèl·lits. Les observacions realitzades des de la Terra només confirmaven l'existència de dos satèl·lits: Tritó, el més gran, i Nereida. Ara sabem que són vuit. Un d'ells té un diàmetre superior al de Nereida, però la seva gran diferència ha impedit la seva detecció des de la Terra.

Igual que altres planetes gegants, Neptú té el seu sistema d'anells. Les observacions realitzades des de la Terra en 1984-85 posen de manifest l'existència d'arcs anul·lar. Ara que s'ha pogut comprovar que els aparells del Voyager 2 estan orientats al lloc adequat, s'ha pogut comprovar que els anells són tres i són complets. Els tres arcs vists des del sòl són acumulacions anormals de mats oposats en l'anell més allunyat del Neptú. Aquests arcs plantegen un problema de difícil explicació, ja que, dispersant-se al llarg de l'anell, haurien de desaparèixer espontàniament com a conseqüència dels xocs. Alguns han volgut trobar la raó en els pastors de satèl·lit que estaven al voltant de l'arc, però sembla que l'explicació completa del problema encara està lluny.

Els dos anells exteriors són molt fins, ja que només tenen uns quilòmetres d'altura. L'interior és molt difús i ocupa 2.500 km d'ample. Encara que les dos anteriors estan formades per roques i pols de diferents grandàries, l'interior està format majoritàriament per pols. Finalment, entre els dos anells exteriors s'ha observat un anell molt més ample de pols fina, extremadament difús respecte als anteriors.

Per descomptat, l'anàlisi de les dades enviades pel Voyager 2 es prolongarà durant anys. Els treballs per a resoldre tots els problemes esmentats no han fet més que començar i donaran grans maldecaps.

PLANETES: Mercuri: Com al juny tenim els dies més llargs de l'any, no serà possible veure-li, encara que estigui per sobre de l'horitzó. Venus: Es veu molt bé al matí a través de les Constel·lacions d'Àries i Taurus. El 20 de juny recorrerà la Lluna. Dimarts: Martitz també serà visible, però tarda, gairebé al matí. L'1 de juny apareix per exemple en 1h 25min (UT), però cada dia apareixerà més primerenc i el podrem veure en millors condicions. Durant el mes de juny podrem veure'l en Peixos. Júpiter: Es veu en fosquejar, però cada vegada més baix en el cel i, per tant, en pitjors condicions. A partir de mediats de mes gairebé no podrem veure-ho. Saturn: Aquest planeta estarà en millors condicions per a poder realitzar observacions. Durant el mes de juny apareix en Sagitari, a mitjanit al final del mes.