¿Cómo cantan los pájaros?

2002/05/19 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

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Pero no pienses que esto es debido a que los biólogos son vagos. Analizar el canto de los pájaros no es nada fácil, ya que el órgano de voz de los pájaros no es tan visible como el humano. En los mamíferos la laringe está asociada a la nariz, pero el órgano de voz de los pájaros, es decir, el siring, está bien guardado en el cuerpo. Los pájaros no respiran como los mamíferos. Al igual que los fuelles, disponen de bolsas de aire que impulsan el aire a través de los pulmones, y rodeadas por una de ellas, entre ellas la mataza muscular del lado del corazón, se encuentra el siringe en forma de nueces. Además, es del tamaño de un guisante pequeño. Es comprensible, por tanto, que haya tenido tantas dificultades para analizarla.

Pero al final, tras años de esfuerzo, descubren el secreto de los pájaros. Se han colocado en el canto un endoscopio en la garganta o en la atmósfera de helio, se ha medido la respiración y se ha estudiado la actividad muscular de la garganta. Y los pájaros capaces de cantar han visto que tienen una característica común: dos cajas de voz. La doble caja de voz les permite hacer dos cosas a la vez, por ejemplo, formar un dueto con uno mismo.

En los mamíferos la laringe está asociada a la nariz, pero el órgano de voz de los pájaros, es decir, el siring, está bien guardado en el cuerpo.

M.L. Elosegi

Las aves incapaces de cantar, como el pato, el pollo o el loro, tienen el siringe en la tráquea justo un poco más arriba de que se ramificara la tráquea en los bronquios que van a los pulmones. El siring de aves con capacidad de cantar está algo más bajo. De este modo, el órgano de voz incluye ambos bronquios.

Aprovechando la duplicidad

La ubicación del siringe ha impedido su observación durante años. Los investigadores han utilizado aproximaciones indirectas como cortar un músculo y observar su influencia en el canto del pájaro. Sin embargo, métodos difíciles. Afortunadamente, hace unos diez años se inventó la forma de colocar una pequeña herramienta de medición del flujo de aire en los bronquios de los pájaros. La cirugía es pequeña para los pájaros y una fuente de información para los investigadores. Gracias a este método, se ha podido conocer en qué tubo del siring se produce cada uno de los sonidos y se han encontrado varios trucos que utilizan los pájaros para crear canciones complejas.

Algunos, a través del uso simultáneo de las dos voces, realizan duetos –producen una nota creciente en uno de los tubos del siringe y baja en el otro–. Otros utilizan alternativamente los tubos, lanzando una nota tras otra, de forma rápida y continuada. Muchos pájaros utilizan el siring como un altavoz. El tubo de la izquierda está formado en notas bajas y el de la derecha en notas altas. El cardenal, por ejemplo, produce una nota que sube suavemente de un kilohercilla a siete, y que pasa a la derecha por el tubo izquierdo en torno a 3.5 kilohercios. Pero los dos tubos del siring son iguales, tanto en tamaño como en estructura. Al parecer, la habilidad consiste en ejercer una fuerza diferente a cada lado.

Los loros logran hablar como seres humanos imitando el patrón de frecuencia de cada vocal y consonante.

Los canarios han dado un uso especial a la duplicidad del siring, cantando por la izquierda al mismo tiempo que respiran por la derecha. Como las dos bolsas de pulmón de los pájaros están unidas entre sí, incluso respirando por una cara, llenan de aire las dos bolsas de pulmón. Esta división de trabajos permite a los canarios lanzar secuencias de canciones de 30 "sílabas" seguidas, pero también crear segmentos sonoros cortos por segundo. Y para que no queden sin aire, tras cada "sílaba" hacen una rápida inspiración. El objetivo es conseguir velocidad en el canto. ¿Y para qué? Parece ser que las hembras de canario prefieren los machos capaces de cantar rápido.

De siring a pico

La garganta y la boca del pájaro tienen una gran influencia en el canto que llegará a nuestros oídos. Las resonancias producidas en la garganta y la boca pueden alterar drásticamente el sonido inicial. Este efecto es muy evidente en la voz humana. Las gargantas, las bocas y los dientes del ser humano son los encargados de moldear las vocales y consonantes con el timbre que hace única la propia voz. Por el mismo motivo, cuando hablamos en la atmósfera de helio, tenemos un tono de voz más alto de lo habitual. La frecuencia de la vibración de las cuerdas vocales apenas varía al respirar el helio o respirar el aire, pero al ser éste más ligero que el aire, el sonido es transportado más rápido y las resonancias de tono más alto de lo normal se acentúan.

Fotos: M.L. Elosegi

A los pájaros les pasa algo parecido. Colocados en la atmósfera enriquecida con helio, emiten tonos de alta frecuencia, similares a los cantos de los pichones. Estos tonos no aparecen cuando los pájaros cantan en la atmósfera aérea. A la vista de ello, se postuló que el techo del pico actúa como filtro, es decir, amplificando los sonidos producidos por el siring, ayuda a crear melodías puras.

Pero muchos pájaros van saltando de una octava a otra en el canto, por lo que tendrían que adaptar el filtro constantemente para crear la melodía adecuada en cada momento. La adaptación se realiza con más o menos pico abierto. Al añadir notas altas, abren más el pico para reducir la boca y crear resonancia de mayor frecuencia. Sin embargo, todavía quedan muchas preguntas por responder, por ejemplo, cómo pueden cantar tan alto los pájaros.

Todas estas investigaciones aparentemente totalmente académicas adquieren una nueva dimensión en la medida en que el sistema de voz de los pájaros es similar al de los seres humanos. Según algunos investigadores, el estudio del siring del pájaro permite aprender sobre el aparato vocal humano.

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