Décomposition du chaume comme indicateur de la santé des ruisseaux

Parmi les groupes de recherche qui ont participé au projet RIVFunction se trouve le Département de biologie végétale et écologie de l'UPV/EHU. Le groupe de travail a étudié la relation entre la vitesse de décomposition de la matière organique et la concentration en nutriments. « Nous prenons 100 ruisseaux du Portugal au nord de la Roumanie et de la Suède ; chaque groupe analyse 10 ruisseaux, et nous réalisons surtout le travail de terrain dans les Encartations », explique Arturo Elosegi, membre de la recherche, « nous recueillons les ruisseaux de différentes concentrations de nutriments [phosphore et azote], qui se trouvaient le plus près possible pour incorporer les moindres. Avec Elosegi, le travail de recherche a été dirigé par Jesús Pozo de la UPV.

Au total, 2.400 sacs de feuillard de chêne et d'aulne ont été placés dans les rivières de toute l'Europe pour mesurer la vitesse à laquelle se décomposaient micro-organismes et invertébrés, notant que la concentration en nutriments augmente la vitesse de décomposition, dans des limites inférieures et supérieures. Les résultats ont été publiés dans la revue Science d'aujourd'hui. Même si des conclusions similaires à celles obtenues dans la recherche étaient déjà connues, Elosegi a souligné qu’il s’agit de la « plus grande expérience de décomposition jamais réalisée ». « Ce travail à l’échelle n’a jamais été fait dans le monde et cela lui donne du courage », a-t-il souligné.

Selon Elosegi, la décomposition de la matière organique est un indicateur significatif du fonctionnement du fleuve : « Dans l’étude des rivières, on s’occupe généralement de leurs caractéristiques structurelles : la qualité de l’eau, les espèces qui les habitent, etc. Mais souvent, ce qui nous intéresse vraiment, c'est le fonctionnement. C'est comme lorsque nous amenons la voiture à l'examen. Vérifiez que les pièces sont en place, mais ce que vous voulez, c'est que la voiture fonctionne, c'est à dire que les plaquettes de frein sont bien et se freine.”

En plus de mesurer, comprendre

L’un des indicateurs de fonctionnement de la rivière est la vitesse de décomposition de la matière organique, mais il ne suffit pas de mesurer pour comprendre et interpréter le fonctionnement de l’“estomac de la rivière”. Des études antérieures ont montré que la vitesse de décomposition est influencée par des facteurs humains comme la pollution ou la transformation de l'habitat, et ont découvert dans cette étude que, par l'obtention de motifs valides, les deux ruisseaux à l'état antagonique peuvent donner la même mesure de décomposition.

Un chercheur de l'UPV analyse le fonctionnement des ruisseaux. Pour cela, ils placent des sacs de feuillard dans la rivière et mesurent la quantité de feuillard qui a disparu au fil du temps. Ed. Arthur Elosegi

Les données recueillies montrent que, seulement en termes de vitesse, les rivières seraient inséparables, très propres et pollués, car les deux se décompose très lentement. Les raisons derrière elles sont très différentes. Dans les premiers, ils se caractérisent par la rareté du hojarasca, par la rareté des nutriments et par la rareté des êtres vivants qui le décomposent. Dans le cas des contaminés, les auteurs de l'étude ont trouvé la preuve qu'elle est due à la toxicité du milieu et à la disparition de certains invertébrés. « Nous disons que les réponses ne sont pas très simples. Autrement dit, si votre cœur va lentement, cela peut être parce que vous êtes très calme ou sur le point de mourir », a comparé Elosegi.

Il est clair que la santé des écosystèmes, comme celle des personnes, n'est pas connue en mesurant une seule variable. « En plus de cette variable, il faut mesurer toutes les autres, car toutes les analyses chimiques d’une rivière peuvent dire que c’est bien et que la présence des communautés n’a pas de problèmes, mais son fonctionnement est très détérioré. »

Malgré l'achèvement du projet RIVFunction, Elosegi et son équipe continuent de travailler avec des variables pour enquêter sur le fonctionnement des rivières, comme la mesure des vitesses de décomposition de la matière organique et la relation de ces variables avec les autres variables qui affectent l'écosystème des rivières. En effet, une recherche similaire développée sur les rivières méditerranéennes sera prochainement publiée dans la revue Science of the Total Environment.

Dans ce cas, 76 points des bassins de l'Ebre, Llobregat, Jucar et Guadalquivir ont mesuré la vitesse de décomposition des baguettes en bois : “Nous avons utilisé les baguettes que les médecins nous mettent dans la bouche pour vérifier la gorge, car il est très facile de les laisser dans la rivière, revenir deux mois plus tard et voir combien ils ont décomposé. Dans les zones les plus rapides de décomposition, on a observé que la vitesse est entre 40 et 50 fois plus grande que dans les zones de décomposition plus lente. C'est, il ya des rivières à estomac très sucré et d'autres très rapide. Pourquoi ? Nous ne savons pas. Il faudrait regarder dans chaque cas, mais la décomposition offre une méthode très simple pour mesurer son fonctionnement.» Par conséquent, Elosegi considère une bonne variable pour effectuer des travaux de contrôle routinier, “pour utiliser quelque chose comme indicateur tôt de ce qui reste, comme il le fait avec les indices biotiques”.