Horarios máis detallados

2001/03/21 Elhuyar Zientzia

• Ingeniaritza

Einstein deixou claro que o tempo e o espazo non son magnitudes independentes, pero sen entrar en postulados e conceptos escuros acerca da relatividad, modifícanse uns doutros e serven paira medilos uns doutros é suficiente paira comprender as seguintes liñas.

Por exemplo, o reloxo da foto foi construído polo carpinteiro inglés John Harrison no século XVII. No século XX. Entón, os mariñeiros tiñan serios problemas paira saber exactamente onde estaban. Aínda que podían calcular a hora local co sol, paira calcular a lonxitude necesitaban a hora dun punto de referencia. Así, sabendo a hora dos dous puntos e sabendo que cada 15 graos perderon ou gañaban una hora, podían calcular a lonxitude con precisión. Naquela época, con todo, non existían reloxos que medían con precisión o tempo no mar, polo que a sincronización do reloxo do barco co punto de referencia non servía para nada. O reloxo de John Harris sufría diariamente un segundo de incidente, pero permitiu aos mariñeiros calcular a lonxitude cunha precisión de 500 metros.

Na actualidade utilízanse reloxos moito máis detallados, especialmente nos sistemas de navegación por satélite. A Axencia Espacial Europea está a preparar paira o ano 2004 o sistema de navegación por satélite Galileo, onde se utilizarán reloxos atómicos paira o cálculo da posición. Os satélites, medindo o tempo que tarda una sinal en chegar do satélite ao destino, calculan a posición dos obxectos. O problema é que estes sinais se moven á velocidade da luz, polo que as fraccións de segundo moi pequenas deben medirse con gran precisión. Isto só o poden facer os reloxos atómicos.

Os satélites do sistema Galileo contarán con reloxos atómicos baseados no rubidio e o hidróxeno. A pesar de que os dous reloxos utilizan tecnoloxía diferente, baséanse no mesmo principio: cando un átomo salta dun estado de enerxía a outro, emite microondas de frecuencia moi estable. Os satélites do sistema Galileo utilizarán esta frecuencia como referencia do tempo e poderán medir a posición dun obxecto cunha precisión de 45 cm.

Os reloxos atómicos dos satélites sincronizaranse periodicamente con outros terrestres aínda máis precisos paira evitar o menor erro. Europa está a facer un gran esforzo por construír o seu propio sistema de navegación por satélite, xa que o prestixioso sistema GPS está xestionado polo exército estadounidense.