Components funcionals en límits difusos

2013/05/01 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Dietetika/Elikagaiak
• Biokimika

"La nova normativa ha matat la recerca i el desenvolupament". Aquesta frase va ser llançada per l'investigador José Manuel López Nicolás en una jornada sobre components funcionals. El centre de recerca Gaiker-IK4 va organitzar al març aquesta jornada sota el títol "Components funcionals en els sectors d'alimentació i cosmètics: Sota el títol "statu quo i estratègies de futur", López Nicolás va ser el primer ponent.

Investigador i professor de Bioquímica i Biotecnologia Enzimàtica en la Universitat de Múrcia, és conegut sobretot per ser autor del blog Scientia. En qualsevol cas, coneix molt bé la recerca, el mercat i les normatives en matèria d'aliments funcionals i, tant en la jornada com en el blog, ha explicat que la nova normativa no ha complert amb les previsions i necessitats dels implicats, la qual cosa té conseqüències directes en la recerca, els productors, el mercat i els consumidors.

De fet, en la nova normativa (Reglament 432/2012), l'EFSA regula les afirmacions relacionades amb la salut que apareixen en les etiquetes dels aliments, en concret les que assenyalen que redueixen el risc de patir determinades malalties i les relatives al desenvolupament i la salut dels nens.

De fet, les associacions de defensa dels consumidors portaven anys denunciant que les normatives sobre etiquetatge no eren prou estrictes i que podien llegir-se gairebé qualsevol cosa sense saber si tenia una base científica: enfortia el sistema immunològic o els ossos, intensificava l'activitat cerebral, ajudava a mantenir un nivell adequat de colesterol en sang o a anar al bany amb certa freqüència, etc.

Per tant, la normativa que va entrar en vigor l'any passat tenia l'objectiu d'aclarir tot això. La professora de Dret Constitucional, Leire Escajedo, que va participar en la jornada, considera que amb això la Unió Europea no ha aconseguit l'objectiu: "Han passat deu anys treballant en l'elaboració de la normativa i no es desenvoluparà completament fins al 2022. I en la pràctica ha generat problemes a productors, consumidors i a la pròpia EFSA".

Ranura per a trucs

Els assistents a la jornada van coincidir amb Escajedo. Per exemple, l'investigador López Nicolás va advertir que la normativa no afecta al producte final sinó als components. "I aquí està la cullera, que permet als productors introduir afirmacions en les etiquetes que abans no podien posar". Mostra d'això és el cas dels iogurts que contenen L. casei.

Aquests iogurts que proclamen que milloren el sistema immunològic el poden dir gràcies a la vitamina B6, encara que L. casei suggereix als consumidors que és degut als bacteris. Ed. J.M. López Nicolas/CC

Els més coneguts són els Actimel, de la companyia Danone. De fet, Danone reivindicava que aquests iogurts milloraven el sistema immunològic. En l'etiqueta i en la publicitat explicava que els iogurts Actimel eren tan beneficiosos i saludables gràcies al cep L. casei DN-114.001, desenvolupada per ell mateix.

En alguns llocs, no obstant això, les associacions de consumidors, secundades per científics diversos, van denunciar que aquesta reivindicació no tenia garanties científiques i era fraudulenta. Així, l'organització que regula la publicitat a Gran Bretanya (Advertising Standards Authority) va obligar a Danone a retirar aquesta publicitat i va haver de pagar als Estats Units una multa de 16 milions d'euros.

A poc a poc, i l'EFSA no va donar el vistiplau als estudis presentats per Danon a favor del seu cep. Com a conseqüència de tot això, Danone va haver d'eliminar el cognom Imunitass que acompanyava a L. casei en les etiquetes dels iogurts Actimel al sistema immunològic.

Aquesta era la situació quan EFSA va llançar una nova normativa sobre etiquetatge. "En teoria, la normativa havia de servir per a aclarir aquest tipus de coses i per a tancar les portes al frau. Però no ha estat així, perquè ha deixat als productors un buit per a inventar nous trucs", va dir López Nicolás.

Va explicar el truc amb l'etiqueta dels iogurts de la marca blanca de Mercadona: "M'he adonat que en els iogurts que porten L. casei torna a aparèixer la referència al sistema immunològic, concretament en els iogurts de Mercadona (Hisendat), al costat de les paraules L. casei, posa que contribueix al normal funcionament del sistema immunològic; la mateixa afirmació que ha portat a Danone tants problemes".

La mateixa afirmació sí, però amb un asterisc. "Per a adonar-se cal mirar l'etiqueta amb la lupa, però és cert que al costat de l'afirmació hi ha un asterisc mitjà amagat". L'asterisc dirigeix al consumidor cap a un costat de l'embalatge, on hi ha un advertiment "amb lletra minúscula" que la vitamina B6 contribueix al normal funcionament del sistema immunològic.

Un dels exemples més coneguts d'aliments funcionals són els productes sense lactosa. Ed. © Kaiku

"En aquesta nota està la clau", va destacar López Nicolás. La nova normativa de l'EFSA permet establir que la vitamina B6 contribueix al normal funcionament del sistema immunològic. I això és el que ha aprofitat Mercadona, que ha inclòs entre els seus ingredients la vitamina B6, la qual cosa li permet afirmar sense problemes que el iogurt beneficia a la salut per la seva influència sobre el sistema immunològic. "De fet, aquest efecte es deu a la vitamina B6, però el productor oculta la de la vitamina i augmenta la grandària de les paraules L. casei per a semblar-se als iogurts Actimel i diferenciar-se d'altres iogurts".

A més de Mercadona, molts altres fabricants utilitzen el mateix truc. Danone ha introduït B6 i D entre els ingredients dels iogurts Actimel, la qual cosa li permet reafirmar que és beneficiós per al sistema immunològic. A més de la vitamina B6, l'EFSA reconeix els efectes saludables a la resta de vitamines i fins i tot minerals i, afegits als ingredients, poden realitzar noves reivindicacions en les etiquetes. I els fan.

Per això, López Nicolás no dubte: La normativa de l'EFSA permet el frau. I en molts casos, igual que ocorre amb els iogurts, consumir el producte no suposa un benefici especial, ja que amb una alimentació equilibrada no hi ha risc de manca d'aquestes vitamines i minerals. El mateix López Nicolás ha recordat que un plàtan simple té tres vegades més vitamina B6 que un d'aquests iogurts.

Saludable no funcional

Alguns fabricants han aprofitat fins a l'extrem l'oportunitat que la normativa permet per a fer prediccions confuses. Per exemple, la companyia Florette va treure l'estiu passat amanides funcionals llistes per a menjar. Es diuen Florette Digestiva, Cardio, Inmuno i Antiox i cadascun reivindica un benefici sanitari. Aquests beneficis estan basats en la influència dels components propis de les amanides.

Això genera confusió sobre la definició d'aliment funcional. En general, amb la finalitat d'obtenir un benefici per a la salut, es diu funcional als aliments que se'ls afegeix algun ingredient (llet amb àcid gras omega 3), s'aguditza (enriquida en calci en llet), s'elimina (sense lactosa), se substitueix (fructosa en lloc de glucosa) o es modifica la biodisponibilitat (per exemple, per a reduir el colesterol).

EFSA, seu central de l'organització encarregada de la seguretat alimentària de la Unió Europea, a Brussel·les. Ed. © Lucio Rossi/EFSA

A més, en certa manera, els experts consideren que amb aquests trucs també es pot entendre que vulneren la normativa. I és que, segons la normativa, "les reivindicacions no han de ser falses, ambigües o fraudulentes. No han de suscitar dubtes sobre la seguretat alimentària ni sobre la conveniència nutricional i no han de promoure el seu consum excessiu". Més endavant estableix que no podrà afirmar, suggerir o comprendre que una dieta equilibrada i de tota mena no pot proporcionar quantitats adequades de nutrients.

D'altra banda, la normativa ha generat desesperació entre els investigadors. Els investigadors que van acudir a la jornada sobre components funcionals es van sumar a la denúncia de López Nicolás. De fet, en la seva opinió, "atès que la normativa permet establir la declaració desitjada basant-se en una llista de reivindicacions permeses, el productor no ha d'investigar en nous productes, i el que l'investiga tampoc té la possibilitat de diferenciar-se dels altres".

També va donar exemples: "Si algú vol posar que el seu producte és bo per al sistema nerviós, n'hi ha prou amb afegir potassi o si vol reivindicar que el fòsfor és beneficiós per al desenvolupament dels nens".

És més, en la llista autoritzada per la normativa hi ha un element que permet col·locar vuit reivindicacions, ja que és bo per a una correcta coagulació de la sang, per al funcionament normal del metabolisme energètic, per al bon funcionament muscular, per al bon funcionament de la neurotransmissió, per al bon funcionament dels enzims digestius, per a la separació i separació cel·lular, i per al manteniment d'ossos i dents. És calci.

No obstant això, els investigadors van mostrar l'esperança que la situació canviï, entre ells José Ramón Iglesias, de la companyia làctia Central Lletera Asturiana. En la seva opinió, per a reivindicar beneficis per a la salut "és imprescindible complir amb els criteris científics"; en cas contrari, les normatives són inútils.

D'altra banda, va subratllar la necessitat de sol·licitar aquest benefici al producte: "no n'hi ha prou que un dels ingredients sigui bioactivo, sinó que ha de garantir-se que, barrejat amb la resta dels ingredients dels aliments i consumit com es consumeix, continua sent efectiu". Per tant, Iglesias va donar alguns indicis per a millorar la normativa.

La normativa de productes de bellesa és massa difusa.

En productes de bellesa encara més vague

En la jornada de components funcionals també van participar productors i investigadors de productes de bellesa, que afirmen que la mescla és encara major en el seu àmbit. Així ho opina Noemi Serra, director d'I+D de dermatologia dels laboratoris Leti: "Les lleis no són gens exactes i deixen molt de marge per a gairebé qualsevol cosa".

No obstant això, Serra va reconèixer que la composició dels productes de bellesa és més complexa que la dels aliments, la qual cosa dificulta la creació d'una normativa unificada i completa: "En Bellesa hi ha 23.000 ingredients i en una formulació s'utilitzen prop de 40".

Entre les febleses de la normativa actual, Serra va destacar tres. D'una banda, la pròpia definició del producte cosmètic, segons Serra, "la meitat dels productes no ho compleixen perquè és massa restrictiu". D'altra banda, la falta d'una interpretació conjunta de les reivindicacions cosmètiques és també un obstacle. Finalment, els mètodes de demostració d'eficàcia són escassos i són insuficients per a cobrir les necessitats actuals dels laboratoris.

Aquest últim punt va coincidir també amb Blanca Suárez, de Gaiker IK-4. Dissenya i realitza proves de seguretat i eficiència de components funcionals i productes en desenvolupament, entre altres. Va recordar que en aquestes proves està prohibit l'ús d'animals. Suárez va acceptar aquesta prohibició, "però encara no s'han desenvolupat i autoritzat als qui la substitueixen".

En qualsevol cas, els investigadors continuen treballant per a provar la seguretat i eficàcia dels nous components i productes que desenvolupen. Però han de superar molts obstacles. Sembla ser que en el camp de la bellesa, igual que en els aliments, és tan perjudicial tenir una normativa inadequada com no tenir normativa.

José Manuel López Nicolás

José Manuel López Nicolás, investigador i professor de Bioquímica i Biotecnologia Enzimàtica en la Universitat de Múrcia, és autor del blog Scientia. Ed. © J.M. López Nicolás

En el vostre laboratori investigueu els components funcionals. En què esteu exactament?

En primer lloc, voldria aclarir que nosaltres treballem en el laboratori d'una universitat, no en una companyia. Per què dic això? Perquè nosaltres desenvolupem una tecnologia i provem els seus camps d'aplicació, però no creguem productes comercials.

Per exemple, hem desenvolupat la tecnologia d'encapsulat de molècules actives. Ja coneixem i controlem tots els paràmetres i ara està llest per a la seva aplicació. En aquesta fase col·laborem en tres àrees: la indústria alimentària, la farmacèutica i la perfumeria.

Per tant, és possible utilitzar aquesta tecnologia d'encapsulat per a generar aliments funcionals?

Això és. O simplement per a millorar o protegir les característiques dels aliments. Les càpsules que desenvolupem són de ciclocompacto. Estan formades per unitats de glucosa que adquireixen forma d'anell. La inclusió dels components a l'interior d'aquests anells pot donar lloc a múltiples efectes.

Per exemple, ho hem provat en suc per a evitar l'estranyesa enzimàtica. De fet, la ciclodextrina recull l'agent que s'oxida, evitant així que l'enzim l'afecti i mantenint el color del suc.

I sí, es pot utilitzar per a obtenir un aliment funcional: el resveratrol no s'utilitza en suc perquè té problemes de dissolució i l'encapsulat es converteix en dissolvent. Per tant, permet la fabricació de vímets que ajuden a mantenir el colesterol en bon estat.

Té aplicacions similars en farmàcia i perfumeria?

Sí. Es pot utilitzar perquè el vapor es deixi anar a poc a poc, com en els xiclets. I en la indústria farmacèutica estem provant en una estranya malaltia anomenada Niemann-Pick. Els pacients no són capaços de degradar el colesterol i s'acumulen, la qual cosa té conseqüències molt greus. Amb el tractament amb encapsulador s'aconsegueix encapsular el colesterol i eliminar-lo de la zona acumulada.

El mètode d'encapsulat desenvolupat per vosaltres es pot utilitzar en les tres àrees. Però quina és la major diferència entre les tres indústries?

Es diferencien principalment en normatives. Com és normal, la normativa de la indústria farmacèutica és molt estricta. En el cas de la indústria alimentària, si bé la normativa és molt tova, existeix almenys una normativa de la Unió Europea que estableix uns límits. Però en la indústria de la bellesa pràcticament no hi ha res i hi ha llacunes importants, sobretot en eficiència i seguretat. Aquí tot està per fer.