El equipo del doctor Patarroyo está probando una nueva vacuna contra la malaria

2001/07/16 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Osasuna
• Medikuntza

La malaria se consideraba una enfermedad tropical controlada desde hace tiempo. Sin embargo, la capacidad de supervivencia desarrollada por el parásito causante de la enfermedad provoca que más de dos millones de personas mueren cada año por malaria. Al tratarse de una enfermedad tropical, en los países pobres es donde más influye la malaria, y en los países avanzados se realizan pocas investigaciones para tratar el problema.

La malaria está causada por el protozoo del género Plasmodium que contamina un mosquito. Estos protozoos se introducen en las células rojas de la sangre donde crecen y se multiplican hasta que la célula explota. Entonces, el parásito contamina otras células y el proceso vuelve a empezar.

Hay muchos medicamentos contra la malaria. La quinina ‘más tradicional’ es uno de los ingredientes de la tónica refrescante tradicional que bebemos. Este medicamento, a pesar de su alta eficacia, tiene muchos efectos secundarios, por lo que comenzó a utilizar otras sustancias. Pero el protozoario Plasmodium ha aprendido a combatir estos fármacos, lo que hace que la enfermedad sea hoy más difícil de controlar que hace veinte años.

El médico colombiano Manuel Patarroyo y sus compañeros buscan nuevas vacunas contra la malaria. En las últimas sesiones se ha sintetizado otra proteína similar a la MSP-1 del protozoo Plasmodium falciparum para su uso como medicamento. Pero para que la actividad biológica sea adecuada, la cadena de esta proteína debe adoptar una posición determinada. Si las proteínas no se doblan bien, no pueden empezar su trabajo.

El grupo de Patarroyo también ha superado este obstáculo; una vez plegada la proteína, los dos extremos de la cadena se han unido entre sí. Además, esto dificulta al protozoo la destrucción de la proteína. Por lo tanto, esta proteína puede ser muy adecuada para preparar una nueva vacuna.

De momento se ha probado la vacuna en los monos. Los protozoos contaminados se marcan con proteínas y están dispuestos a destruir los sistemas inmunológicos. Aunque sólo es un primer paso, se ha superado con éxito. Ahora, antes de probarla en el ser humano, entre otras cosas, hay que encontrar la vía más eficaz para administrar la proteína y luego las futuras.