Paul Erdös, matemàtic itinerant

2010/06/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Matematika
• Biografiak
• Historia

Portava una maleta semi-buida. Tenia una longitud aproximada de 1,70 metres i no aconseguiria els 50 quilos. Mitjons i sandàlies als peus i cabells blancs al cap. Ulls intensos després de gruixudes ulleres. Eren les quatre del matí, però això no li importava. No tenia temps per a perdre, sabia que trobaria darrere a un matemàtic. Va tocar la porta. I quan li van obrir, en un somriure i en anglès curiós va dir: "Em sento oberta! ".

Així funcionava Paul Erdös: d'un matemàtic a un altre en congressos, universitats a universitats. No tenia residència fixa i tots els seus béns entraven en ella. No necessitava més: "els béns són molèsties", solia dir.

Si sabia que algun matemàtic estava treballant amb algun problema interessant, li anava a visitar allí, independentment del país del qual era, del continent o del qual fos. I allí passaria uns dies fent matemàtiques i escrivint algun article en col·laboració amb el matemàtic de casa. Després, potser li preguntava al seu veí qui anava a visitar més endavant. I si no, hi haurà algun congrés o lloc.

Segons els que li envolten, era un home agradable, estrany, estrany i una miqueta boig, però agradable. A la gent li agradava en general i a la gent també li agradava. Però si volia alguna cosa, eren números. Les matemàtiques eren gairebé l'única cosa que tenia al cap. De la resta es preocupaven els amics. Els seus amics li proporcionaven allotjament i manutenció, li compraven roba, pagaven imposats...

La seva passió per les matemàtiques venia des de nen. Va néixer a Budapest en 1913. El seu pare i la seva mare eren professors de matemàtiques, i el seu fill també va demostrar immediatament un do matemàtic excepcional. Amb 16 anys, el seu pare li va ensenyar sèries infinites i teoria de conjunts. Posteriorment es van convertir en un dels seus dos temes favorits, juntament amb la teoria dels números.

Amb vint anys, sent estudiant universitari, Bertrand va demostrar un teorema proposat en 1845 (entre un nombre enter i el seu doble sempre hi ha un número primer). Tchebychev ho havia provat en 1850, però la seva resolució era molt complexa, gairebé incomprensible, i la d'Erdös senzilla i elegant. Tots van quedar fascinats.

A l'any següent, en 1934, va obtenir el doctorat i va obtenir una beca per a viatjar a Manchester. I en 1938 va ser als Estats Units. Allí va treballar en diverses universitats. A partir d'aquesta època, el seu únic objectiu va ser resoldre problemes de matemàtiques. De fet, Erdös no era un constructor de teories, sinó un resolutor de problemes. I en això no tenia res semblant. Era el que més agradava de resoldre problemes que eren molt difícils, però que tenien una solució simple, bella i fàcil d'entendre.

No feia més d'un parell d'anys en la mateixa universitat. En el curs 1953-54, per exemple, va treballar en la Universitat Notre Dóna'm d'Indiana. Encara que estava en contra de l'Església i de la religió organitzada, si es tractava d'ensenyar matemàtiques, era indiferent que fora en una organització catòlica. Quan els seus amics li prenien el pèl, responia: "L'única cosa que em molesta és que hi hagi massa signes +".

La política i la religió no li interessaven. Qüestionava l'existència de Déu i ho deia "Feixista Suprem" o SF (Supreme Fascist). L'acusava d'amagar mitjons i passaport, així com de retenir les proves matemàtiques més elegants. D'altra banda, deia "Llibre" (The Book) a un llibre imaginari en el qual Déu tenia escrites les millors proves matemàtiques. I quan trobava una prova especialment bella, deia "Hau Liburu dóna".

No acabava aquí el seu peculiar vocabulari. Als nens els cridava "epsilon" (que en matemàtiques s'utilitza sovint per a petits valors), les dones eren "majors" i els homes eren "esclaus", alcohol "verí", donar una conferència matemàtica "predicar", la qual cosa deixava de fer matemàtiques estava "mort" i els que es morien físicament s'anaven "".

Era un home excèntric. I generosa. Els diners tampoc tenia molt de valor per a Erdös, i la classe o conferència era la que més guanyava per a ajudar o premiar als joves matemàtics. Oferia premis als qui resolien problemes. Aquests premis depenien de la dificultat del problema, des d'un dòlar fins a 1.000 dòlars. No obstant això, per als guanyadors d'aquests premis l'honor de ser capaç de resoldre un problema d'Erdös valia més que els diners.

I rebre la visita d'Erdös era també una de les millors coses que podia passar a un matemàtic. Va col·laborar amb 485 matemàtics i va signar un total de 1.475 articles (tan sols Euler supera aquesta marca). I va treballar en matemàtiques en almenys 25 països. Davant aquesta fecunditat, a mitjan anys 60, els amics d'Erdös van inventar el "número Erdös". El propi Erdös tenia el número 0, el que va signar amb ell un article el 1, el que tenia un article amb algú amb el número 1, etc. El petit número d'Erdös era per descomptat un orgull.

En 1996 va deixar de fer matemàtiques. Un atac al cor a Varsòvia participant en una trobada de matemàtiques. Erdös no va morir fins que va deixar de viure.

"Al final no m'estic fent més ximple", diu l'epitafi que va escriure per a si mateix.