Paul Erdös, matemático itinerante

2010/06/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Llevaba una maleta semi-vacía. Tenía una longitud aproximada de 1,70 metros y no alcanzaría los 50 kilos. Calcetines y sandalias en los pies y pelo blanco en la cabeza. Ojos intensos tras gruesas gafas. Eran las cuatro de la mañana, pero eso no le importaba. No tenía tiempo para perder, sabía que encontraría detrás a un matemático. Tocó la puerta. Y cuando le abrieron, en una sonrisa y en inglés curioso dijo: "¡Me siento abierta! ".

Así funcionaba Paul Erdös: de un matemático a otro en congresos, universidades a universidades. No tenía residencia fija y todos sus bienes entraban en ella. No necesitaba más: "los bienes son molestias", solía decir.

Si sabía que algún matemático estaba trabajando con algún problema interesante, le iba a visitar allí, independientemente del país del que era, del continente o del que fuera. Y allí pasaría unos días haciendo matemáticas y escribiendo algún artículo en colaboración con el matemático de casa. Después, quizá le preguntara a su vecino quién iba a visitar más adelante. Y si no, habrá algún congreso o lugar.

Según los que le rodean, era un hombre agradable, extraño, raro y un tanto loco, pero agradable. A la gente le gustaba en general y a la gente también le gustaba. Pero si quería algo, eran números. Las matemáticas eran casi lo único que tenía en mente. Del resto se preocupaban los amigos. Sus amigos le proporcionaban alojamiento y manutención, le compraban ropa, pagaban impuestos...

Su pasión por las matemáticas venía desde niño. Nació en Budapest en 1913. Su padre y su madre eran profesores de matemáticas, y su hijo también demostró de inmediato un don matemático excepcional. Con 16 años, su padre le enseñó series infinitas y teoría de conjuntos. Posteriormente se convirtieron en uno de sus dos temas favoritos, junto con la teoría de los números.

Con veinte años, siendo estudiante universitario, Bertrand demostró un teorema propuesto en 1845 (entre un número entero y su doble siempre hay un número primero). Tchebychev lo había probado en 1850, pero su resolución era muy compleja, casi incomprensible, y la de Erdös sencilla y elegante. Todos quedaron fascinados.

Al año siguiente, en 1934, obtuvo el doctorado y obtuvo una beca para viajar a Manchester. Y en 1938 fue a Estados Unidos. Allí trabajó en varias universidades. A partir de esta época, su único objetivo fue resolver problemas de matemáticas. De hecho, Erdös no era un constructor de teorías, sino un resolutor de problemas. Y en eso no tenía nada parecido. Era el que más gustaba de resolver problemas que eran muy difíciles, pero que tenían una solución simple, hermosa y fácil de entender.

No hacía más de un par de años en la misma universidad. En el curso 1953-54, por ejemplo, trabajó en la Universidad Notre Dame de Indiana. Aunque estaba en contra de la Iglesia y de la religión organizada, si se trataba de enseñar matemáticas, era indiferente que fuera en una organización católica. Cuando sus amigos le tomaban el pelo, respondía: "Lo único que me molesta es que haya demasiados signos +".

La política y la religión no le interesaban. Cuestionaba la existencia de Dios y lo llamaba "Fascista Supremo" o SF (Supreme Fascist). Le acusaba de esconder calcetines y pasaporte, así como de retener las pruebas matemáticas más elegantes. Por otra parte, llamaba "Libro" (The Book) a un libro imaginario en el que Dios tenía escritas las mejores pruebas matemáticas. Y cuando encontraba una prueba especialmente hermosa, decía "Hau Liburu da".

No terminaba ahí su peculiar vocabulario. A los niños les llamaba "epsilon" (que en matemáticas se utiliza a menudo para pequeños valores), las mujeres eran "mayores" y los hombres eran "esclavos", alcohol "veneno", dar una conferencia matemática "predicar", lo que dejaba de hacer matemáticas estaba "muerto" y los que se morían físicamente se "iban".

Era un hombre excéntrico. Y generosa. El dinero tampoco tenía mucho valor para Erdös, y la clase o conferencia era la que más ganaba para ayudar o premiar a los jóvenes matemáticos. Ofrecía premios a quienes resolvían problemas. Estos premios dependían de la dificultad del problema, desde un dólar hasta 1.000 dólares. Sin embargo, para los ganadores de estos premios el honor de ser capaz de resolver un problema de Erdös valía más que el dinero.

Y recibir la visita de Erdös era también una de las mejores cosas que podía pasar a un matemático. Colaboró con 485 matemáticos y firmó un total de 1.475 artículos (tan sólo Euler supera esta marca). Y trabajó en matemáticas en al menos 25 países. Ante esta fecundidad, a mediados de los años 60, los amigos de Erdös inventaron el "número Erdös". El propio Erdös tenía el número 0, el que firmó con él un artículo el 1, el que tenía un artículo con alguien con el número 1, etc. El pequeño número de Erdös era por supuesto un orgullo.

En 1996 dejó de hacer matemáticas. Un ataque al corazón en Varsovia participando en un encuentro de matemáticas. Erdös no murió hasta que dejó de vivir.

"Al final no me estoy haciendo más tonto", dice el epitafio que escribió para sí mismo.