PET, excel·lent i car

2001/03/21 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Medikuntza
• Fisika

Límit de ciclotrons

Els positrons són partícules subatòmiques, equivalents als electrons però amb càrrega positiva. En oncologia, la tècnica PET consisteix en la utilització de substàncies radioactives emissores de positrons per a localitzar els tumors. El procés es realitza en dos passos, primer creant traçadors radioactius i després d'injectar els traçadors al pacient.

Els traçadors són una molècula orgànica adaptada per a ser radioactius. Aquestes molècules tenen una funció biològica i participen en els fenòmens físic-químics que tenen lloc en els tumors. Així, a més de detectar la localització del tumor, és possible detectar i quantificar molts canvis fisiològics, metabòlics i biomoleculars que es produeixen en les cèl·lules. La doctora Arrate Plazaola, de l'Hospital Oncològic de Sant Sebastià, considera una tècnica extraordinària en la detecció de tumors. "El PET permet detectar canvis molt petits i amb una sola prova es pot veure tot el cos", va explicar el Dr. Plazaola, "que són grans avantatges". El PET és la tècnica més adequada per a la localització de tumors, però té un gran límit: el cost.

La tècnica es va desenvolupar en la dècada dels 70 i ha estat molt utilitzada en la recerca biomèdica, però la necessitat de ciclotrons per a la producció de traçadors ha limitat molt la seva extensió. I és que els ciclotrons són molt cars. D'altra banda, la major part dels marcadors radioactius es desintegren molt ràpidament i no hi havia més remei que usar-los en el lloc res més néixer.

Traçador de llarga vida

El traçador fluoro-deoxi-glucosa-F18 (FDG), no obstant això, té una vida mitjana de 110 minuts i pot transportar-se d'un lloc a un altre. És l'únic traçador d'aquestes característiques que permet realitzar el PET en aquells centres que actualment no disposen de ciclotró. N'hi ha prou amb disposar d'un aparell que reculli els senyals emesos pels traçadors.

Al País Basc existeixen dos hospitals, un a Bilbao i un altre a Pamplona. A Navarra tenen l'aparell complet, és a dir, el ciclotró i la cambra d'assaig, mentre que a Bilbao només tenen la cambra i els traçadors són portats des de fora. Si és necessari, altres hospitals els demanen proves. No obstant això, Arrate Plazaola ens indica que els PET només s'exigeixen en casos molt concrets: "quan hi ha un focus de càncer i no sabem si hi ha més, quan s'ha trobat metàstasi però s'ha començat o no, quan no sabem, o quan després d'un tractament hem deixat el cos completament net.

Arrate Plazaola ens ha confessat que si ho tinguéssim, segurament ho utilitzaríem més vegades. Amb l'objectiu de simplificar i abaratir la tècnica PET, existeixen nombroses recerques en marxa per tot el món. L'última notícia prové de la Universitat de Glasgow, on està tractant de desenvolupar un aparell PET que pot ser de sobretaula. La recerca s'ha donat a conèixer avui en el congrés de l'Institut Britànic de Física.

L'aparell ha estat realitzat a partir d'una tècnica òptica desenvolupada per físics nuclears l'any passat i treballa amb polsos làser comprimits i amplificats. El pols s'emet contra una làmina d'urani, provocant la fissió de l'urani i alliberant partícules de gran energia. Segons els investigadors, pot ser un aparell capaç de substituir als ciclotrons i ja s'està preparant el primer prototip. De moment volen aplicar el PET perquè saben com dissenyar un làser per a fer PET, però creuen que en el futur serà possible adaptar-lo a tractaments amb protons. I és que els protons cada vegada tenen més repercussió en oncologia.

Menor mal lateral

En l'actualitat s'utilitzen electrons i raigs gamma per a eliminar tumors mitjançant radioteràpia. Els raigs s'emeten el més localitzats possible, però és impossible no afectar els teixits adjacents sans del tumor, ni als teixits que es travessen cap al tumor. Els danys poden ser especialment greus en els tumors cerebrals, per la qual cosa diversos investigadors han dipositat l'esperança en els protons. Els protons causen molt menys mal en el teixit sa que travessen i alliberen tota l'energia en arribar al tumor. Si el tractament fos possible mitjançant protons, seria molt més fàcil limitar la destrucció només al tumor, però desgraciadament aquest tipus de tractament encara no està preparat.

De moment només s'utilitza en recerca, no en tractaments clínics. Caldrà esperar uns anys abans que els tractaments amb protons arribin als hospitals, ja que encara queden molts límits per superar. Entre altres coses, com crear protons és relativament barat, ja que en l'actualitat només es poden crear en ciclotrons.