PET, excelente y caro

2001/03/21 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

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Límite de ciclotrones

Los positrones son partículas subatómicas, equivalentes a los electrones pero con carga positiva. En oncología, la técnica PET consiste en la utilización de sustancias radiactivas emisoras de positrones para localizar los tumores. El proceso se realiza en dos pasos, primero creando trazadores radiactivos y después de inyectar los trazadores al paciente.

Los trazadores son una molécula orgánica adaptada para ser radiactivos. Estas moléculas tienen una función biológica y participan en los fenómenos físico-químicos que tienen lugar en los tumores. Así, además de detectar la localización del tumor, es posible detectar y cuantificar muchos cambios fisiológicos, metabólicos y biomoleculares que se producen en las células. La doctora Arrate Plazaola, del Hospital Oncológico de San Sebastián, considera una técnica extraordinaria en la detección de tumores. "El PET permite detectar cambios muy pequeños y con una sola prueba se puede ver todo el cuerpo", explicó el Dr. Plazaola, "que son grandes ventajas". El PET es la técnica más adecuada para la localización de tumores, pero tiene un gran límite: el coste.

La técnica se desarrolló en la década de los 70 y ha sido muy utilizada en la investigación biomédica, pero la necesidad de ciclotrones para la producción de trazadores ha limitado mucho su extensión. Y es que los ciclotrones son muy caros. Por otra parte, la mayor parte de los marcadores radiactivos se desintegran muy rápidamente y no había más remedio que usarlos en el lugar nada más nacer.

Trazador de larga vida

El trazador fluoro-deoxi-glucosa-F18 (FDG), sin embargo, tiene una vida media de 110 minutos y puede transportarse de un lugar a otro. Es el único trazador de estas características que permite realizar el PET en aquellos centros que actualmente no disponen de ciclotrón. Basta con disponer de un aparato que recoja las señales emitidas por los trazadores.

En el País Vasco existen dos hospitales, uno en Bilbao y otro en Pamplona. En Navarra tienen el aparato completo, es decir, el ciclotrón y la cámara de ensayo, mientras que en Bilbao sólo tienen la cámara y los trazadores son llevados desde fuera. Si es necesario, otros hospitales les piden pruebas. Sin embargo, Arrate Plazaola nos indica que los PET sólo se exigen en casos muy concretos: "cuando hay un foco de cáncer y no sabemos si hay más, cuando se ha encontrado metástasis pero se ha empezado o no, cuando no sabemos, o cuando después de un tratamiento hemos dejado el cuerpo completamente limpio.

Arrate Plazaola nos ha confesado que si lo tuviéramos, seguramente lo utilizaríamos más veces. Con el objetivo de simplificar y abaratar la técnica PET, existen numerosas investigaciones en marcha por todo el mundo. La última noticia proviene de la Universidad de Glasgow, donde está tratando de desarrollar un aparato PET que puede ser de sobremesa. La investigación se ha dado a conocer hoy en el congreso del Instituto Británico de Física.

El aparato ha sido realizado a partir de una técnica óptica desarrollada por físicos nucleares el año pasado y trabaja con pulsos láser comprimidos y amplificados. El pulso se emite contra una lámina de uranio, provocando la fisión del uranio y liberando partículas de gran energía. Según los investigadores, puede ser un aparato capaz de sustituir a los ciclotrones y ya se está preparando el primer prototipo. Por el momento quieren aplicar el PET porque saben cómo diseñar un láser para hacer PET, pero creen que en el futuro será posible adaptarlo a tratamientos con protones. Y es que los protones cada vez tienen más repercusión en oncología.

Menor daño lateral

En la actualidad se utilizan electrones y rayos gamma para eliminar tumores mediante radioterapia. Los rayos se emiten lo más localizados posible, pero es imposible no afectar a los tejidos adyacentes sanos del tumor, ni a los tejidos que se atraviesan hacia el tumor. Los daños pueden ser especialmente graves en los tumores cerebrales, por lo que varios investigadores han depositado la esperanza en los protones. Los protones causan mucho menos daño en el tejido sano que atraviesan y liberan toda la energía al llegar al tumor. Si el tratamiento fuera posible mediante protones, sería mucho más fácil limitar la destrucción sólo al tumor, pero desgraciadamente este tipo de tratamiento aún no está preparado.

Por el momento sólo se utiliza en investigación, no en tratamientos clínicos. Habrá que esperar unos años antes de que los tratamientos con protones lleguen a los hospitales, ya que todavía quedan muchos límites por superar. Entre otras cosas, cómo crear protones es relativamente barato, ya que en la actualidad sólo se pueden crear en ciclotrones.