PET, excellent et cher

2001/03/21 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

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Limite des cyclotrons

Les positrons sont des particules subatomiques, équivalentes aux électrons mais avec une charge positive. En oncologie, la technique PET consiste à utiliser des substances radioactives stations de positrons pour localiser les tumeurs. Le processus se fait en deux étapes, d'abord en créant des traceurs radioactifs et après avoir injecté les traceurs au patient.

Les traceurs sont une molécule organique adaptée pour être radioactifs. Ces molécules ont une fonction biologique et participent aux phénomènes physico-chimiques qui ont lieu dans les tumeurs. Ainsi, en plus de détecter la localisation de la tumeur, il est possible de détecter et de quantifier de nombreux changements physiologiques, métaboliques et biomoléculaires qui se produisent dans les cellules. La Dr Arrate Plazaola, de l'hôpital oncologique de Saint-Sébastien, considère une technique extraordinaire dans la détection des tumeurs. « Le PET permet de détecter de très petits changements et avec un seul test on peut voir tout le corps », a expliqué le Dr Plazaola, « qui sont de grands avantages ». Le PET est la technique la plus appropriée pour la localisation des tumeurs, mais il a une grande limite: le coût.

La technique a été développée dans les années 70 et a été largement utilisée dans la recherche biomédicale, mais le besoin de cyclotrons pour la production de traceurs a beaucoup limité son extension. Et c'est que les cyclotrons sont très chers. D'autre part, la plupart des marqueurs radioactifs se désintègrent très rapidement et il n'y avait pas d'autre choix que de les utiliser au lieu dès la naissance.

Traceur de longue durée

Le traceur fluoro-deoxi-glucosa-F18 (FDG), cependant, a une durée de vie moyenne de 110 minutes et peut être transporté d'un endroit à l'autre. C'est le seul traceur de ces caractéristiques qui permet de réaliser le PET dans les centres qui ne disposent actuellement pas de cyclotron. Il suffit de disposer d'un appareil qui recueille les signaux émis par les traceurs.

Au Pays Basque, il existe deux hôpitaux, l'un à Bilbao et l'autre à Pampelune. En Navarre ils ont l'appareil complet, c'est-à-dire le cyclotron et la chambre d'essai, tandis qu'à Bilbao ils n'ont que la chambre et les traceurs sont portés de l'extérieur. Si nécessaire, d'autres hôpitaux vous demandent des preuves. Cependant, Arrate Plazaola nous indique que les PET ne sont exigés que dans des cas très concrets: "quand il y a un foyer de cancer et nous ne savons pas s'il y a plus, quand on a trouvé des métastases mais a commencé ou pas, quand nous ne savons pas, ou quand après un traitement nous avons laissé le corps complètement propre.

Arrate Plazaola nous a avoué que si nous l'avions, nous l'utiliserions sûrement plus souvent. Afin de simplifier et d'englober la technique PET, de nombreuses recherches sont menées dans le monde entier. La dernière nouvelle vient de l'Université de Glasgow, où vous essayez de développer un appareil PET qui peut être de bureau. La recherche a été dévoilée aujourd'hui au congrès de l'Institut britannique de physique.

L'appareil a été réalisé à partir d'une technique optique développée par des physiciens nucléaires l'année dernière et travaille avec des impulsions laser compressées et amplifiées. Le pouls est émis contre une feuille d'uranium, provoquant la fission de l'uranium et libérant des particules de grande énergie. Selon les chercheurs, il peut être un appareil capable de remplacer les cyclotrons et le premier prototype est déjà en préparation. Pour le moment, ils veulent appliquer le PET parce qu'ils savent comment concevoir un laser pour faire du PET, mais ils croient qu'à l'avenir il sera possible de l'adapter aux traitements de protons. Et c'est que les protons ont de plus en plus d'impact sur l'oncologie.

Moins de dégâts latéraux

Des électrons et des rayons gamma sont actuellement utilisés pour éliminer les tumeurs par radiothérapie. Les rayons sont émis aussi localement que possible, mais il est impossible de ne pas affecter les tissus adjacents sains de la tumeur, ni les tissus traversés vers la tumeur. Les dommages peuvent être particulièrement graves dans les tumeurs cérébrales, de sorte que plusieurs chercheurs ont déposé l'espoir dans les protons. Les protons causent beaucoup moins de dommages dans le tissu sain qui traversent et libèrent toute l'énergie en arrivant à la tumeur. Si le traitement était possible par des protons, il serait beaucoup plus facile de limiter la destruction à la tumeur seulement, mais malheureusement ce type de traitement n'est pas encore préparé.

Pour le moment, il est seulement utilisé dans la recherche, pas dans les traitements cliniques. Il faudra attendre quelques années avant que les traitements à protons ne parviennent aux hôpitaux, car il reste encore beaucoup de limites à franchir. Entre autres choses, comment créer des protons est relativement bon marché, car ils ne peuvent actuellement être créés que sur les cyclotrons.