PET, excelente e caro

2001/03/21 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Medikuntza
• Fisika

Límite de ciclotrones

Os positrones son partículas subatómicas, equivalentes aos electróns pero con carga positiva. En oncoloxía, a técnica PET consiste na utilización de sustancias radioactivas emisoras de positrones paira localizar os tumores. O proceso realízase en dous pasos, primeiro creando trazadores radioactivos e despois de inxectar os trazadores ao paciente.

Os trazadores son una molécula orgánica adaptada paira ser radioactivos. Estas moléculas teñen una función biolóxica e participan nos fenómenos físico-químicos que teñen lugar nos tumores. Así, ademais de detectar a localización do tumor, é posible detectar e cuantificar moitos cambios fisiológicos, metabólicos e biomoleculares que se producen nas células. A doutora Arrate Plazaola, do Hospital Oncolóxico de San Sebastián, considera una técnica extraordinaria na detección de tumores. "O PET permite detectar cambios moi pequenos e cunha soa proba pódese ver todo o corpo", explicou o Dr. Plazaola, "que son grandes vantaxes". O PET é a técnica máis adecuada paira a localización de tumores, pero ten un gran límite: o custo.

A técnica desenvolveuse na década dos 70 e foi moi utilizada na investigación biomédica, pero a necesidade de ciclotrones paira a produción de trazadores limitou moito a súa extensión. E é que os ciclotrones son moi caros. Por outra banda, a maior parte dos marcadores radioactivos se desintegran moi rapidamente e non había máis remedio que usalos no lugar nada máis nacer.

Trazador de longa vida

O trazador fluoro-deoxi-glicosa-F18 (FDG), con todo, ten una vida media de 110 minutos e pode transportarse dun lugar a outro. É o único trazador destas características que permite realizar o PET naqueles centros que actualmente non dispoñen de ciclotrón. Basta con dispor dun aparello que recolla os sinais emitidos polos trazadores.

No País Vasco existen dous hospitais, un en Bilbao e outro en Pamplona. En Navarra teñen o aparello completo, é dicir, o ciclotrón e a cámara de ensaio, mentres que en Bilbao só teñen a cámara e os trazadores son levados desde fóra. Si é necesario, outros hospitais pídenlles probas. Con todo, Arrate Plazaola indícanos que os PET só se esixen en casos moi concretos: "cando hai un foco de cancro e non sabemos si hai máis, cando se atopou metástasis pero empezouse ou non, cando non sabemos, ou cando despois dun tratamento deixamos o corpo completamente limpo.

Arrate Plazaola confesounos que si o tivésemos, seguramente o utilizariamos máis veces. Co obxectivo de simplificar e abaratar a técnica PET, existen numerosas investigacións en marcha por todo o mundo. A última noticia provén da Universidade de Glasgow, onde está a tratar de desenvolver un aparello PET que pode ser de sobremesa. A investigación deuse a coñecer hoxe no congreso do Instituto Británico de Física.

O aparello foi realizado a partir de una técnica óptica desenvolvida por físicos nucleares o ano pasado e traballa con pulsos láser comprimidos e amplificados. O pulso emítese contra unha lámina de uranio, provocando a fisión do uranio e liberando partículas de gran enerxía. Segundo os investigadores, pode ser un aparello capaz de substituír aos ciclotrones e xa se está preparando o primeiro prototipo. Polo momento queren aplicar o PET porque saben como deseñar un láser paira facer PET, pero creen que no futuro será posible adaptalo a tratamentos con protones. E é que os protones cada vez teñen máis repercusión en oncoloxía.

Menor dano lateral

Na actualidade utilízanse electróns e raios gamma paira eliminar tumores mediante radioterapia. Os raios emítense o máis localizados posible, pero é imposible non afectar os tecidos adxacentes sans do tumor, nin aos tecidos que se atravesan cara ao tumor. Os danos poden ser especialmente graves nos tumores cerebrais, polo que varios investigadores depositaron a esperanza nos protones. Os protones causan moito menos dano no tecido san que atravesan e liberan toda a enerxía ao chegar ao tumor. Si o tratamento fose posible mediante protones, sería moito máis fácil limitar a destrución só ao tumor, pero desgraciadamente este tipo de tratamento aínda non está preparado.

Polo momento só se utiliza en investigación, non en tratamentos clínicos. Haberá que esperar uns anos antes de que os tratamentos con protones cheguen aos hospitais, xa que aínda quedan moitos límites por superar. Entre outras cousas, como crear protones é relativamente barato, xa que na actualidade só se poden crear en ciclotrones.