Desenvolupem la dependència del petroli

2003/06/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia | Rementeria Argote, Nagore - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Kimika
• Ingurumena
• Energia

Les pintures que veus, les resines, els teixits sintètics, els plàstics, les gomes, molts medicaments i molts dels quals consideres com a fusta, metall o vidre també tenen el seu origen en el petroli. En altres paraules, a més de la indústria dels combustibles, la dels materials sintètics està basada en el petroli. Llavors, què ocorrerà quan el petroli s'esgoti?

És clar que necessitem alternatives i no sols per a moure els vehicles. Quines són aquestes alternatives? Els experts han escrit molt de sobre aquest tema, però, en general, no és possible predir quina ocupació futura del petroli. Al principi, la solució podria estar present en molts àmbits, molts són els camins que s'han començat a treballar en la indústria energètica. Però encara hi ha molta confiança en el petroli, per la qual cosa no es veuen oportunitats clares entre els candidats.

En general, cal considerar dos grans grups energètics, els renovables i els no. Entre aquests dos grups cal posar forces i on no, en l'actualitat és un tema molt debatut. El tema està en ple apogeu perquè hi ha una pregunta bàsica: hi ha fonts d'energia renovables que mantinguin el consum de la societat? I com es pot fer front a la demanda de matèries primeres que demanda la producció de materials sintètics? I si no, quina font d'energia explotarem fins que s'esgoti?

Fins ara, d'ara endavant

L'única cosa que és clar és que ara és el moment adequat per a fer aquestes preguntes; ara, quan el petroli no s'ha esgotat. Potser per a tenir un punt de partida en aquest debat, ens fixarem en els números.

El petroli suposa al voltant del 40% del total de l'energia consumida en el món. Cal tenir en compte que molts països no utilitzen la tecnologia de les societats més desenvolupades, per la qual cosa no tots els pobles tenen la mateixa necessitat de petroli. Si tinguéssim en compte únicament els països desenvolupats, aquest percentatge seria molt major. No obstant això, de l'una o l'altra manera, parlem d'una quantitat molt elevada de petroli. Llavors, d'on ve tot aquest petroli?

Les majors reserves de petroli cru es troben a Orient Mitjà, principalment a l'Aràbia Saudita, però també a l'Iran, l'Iraq, Qatar, Kuwait i voltants. No obstant això, no pensis que la major producció correspon a aquests països. Els que més produeixen són l'Aràbia Saudita, Rússia i els Estats Units. Cal recordar que la producció de petroli confereix a aquests grans productors la capacitat de decidir preus en el mercat, amb el consegüent control de l'economia mundial.

D'altra banda, cal destacar que els Estats Units és el major consumidor del món, ja que només ells utilitzen la quarta part de la producció total. Europa no es queda enrere: Consumeix entorn del 20%. I altres països, com el Japó, han d'incloure's en aquesta llista, encara que la llista no és molt llarga: pocs països consumeixen la major part del petroli.

Mirant al futur

I en el futur, què? En general, el consum va en augment i amb això la dependència, que es preveu duplicar en 2020. Aquest efecte es deu a dos factors: els països desenvolupats, cada vegada més consumits, i els països en vies de desenvolupament, a causa de la creixent demanda de petroli. El creixement de la població mundial es tradueix en una creixent necessitat d'energia.

Fixem-nos ara en l'altre extrem de la corda, amb l'objectiu de combatre la seva dependència del preu del petroli, els països rics estan impulsant el desenvolupament tecnològic. A la vista de les dades, aquest esforç sembla banal, però la majoria dels pobles estan buscant un ús més eficient del petroli. Per a treure-li el màxim partit a la crema de petroli, la tecnologia continua millorant.

Però l'eficiència no és responsabilitat exclusiva de la indústria. La societat també té un paper en aquest procés, entre altres aspectes, a mesura que s'avança en el reciclatge i en el tractament dels residus, disminueix la dependència de la matèria primera. I tot això, en part, és responsabilitat del consumidor de carrer.

Els esforços per augmentar l'eficiència no poden acabar amb aquesta dependència. No obstant això, és evident que aquests esforços s'accentuen a mesura que augmenta el preu del barril de petroli. I això o no, quan les reserves de petroli comencen a esgotar-se, els estudis de combustibles alternatius augmentaran. Així ho necessitarà.

Els amos de petroli no estan parats ni estaran. Malgrat l'encariment constant del producte, s'estan desenvolupant tècniques capaces d'explotar els jaciments de petroli fins a l'última gota i continuen buscant nous pous.

Química sense petroli

Farem síntesi química quan el petroli s'esgota? Sí, clar, el petroli no és l'única font de compostos químics. No obstant això, és cert que gran part de la indústria química procedeix de productes derivats del petroli, principalment la química de polímers.

Els polímers són molècules gegants que poden contenir milions d'àtoms; en el laboratori, sintetitzen molècules petites encadenades l'una després de l'altra. És on es troba el petroli, petites molècules que, en la majoria dels casos, són extretes del petroli. Controlant la grandària, forma, etc. de la cadena que obtenen, es poden donar certes característiques al material final. A més, existeixen diversos additius que ajuden a modificar les propietats del producte final.

A més de les molècules inicials, totes les substàncies que les afegeixen són en origen petroli o transformació química de les extretes del petroli. Aquestes transformacions químiques es realitzen a més a través d'altres productes del seu mateix origen. Per tant, la dependència és total.

Però què ocorrerà quan s'esgotin les matèries primeres? D'on traurà tota la indústria?

D'on serà?

S'extreuen molts productes químics de les plantes i s'extreuen. Però és un procés car i complex, adequat per a aconseguir petites quantitats de certes substàncies, però no suficient per a contenir els consums de la societat.

Caldrà buscar altres solucions i ja hi ha idees innovadores. No obstant això, la majoria de les idees no són factibles perquè són massa cares i, de moment, el petroli ofereix una alternativa molt més econòmica per a obtenir productes químics.

Però el petroli s'està esgotant… o no? Ningú sap quant petroli queda. Totes les opinions són especulatives. A més, si algú sap el que queda, les companyies petrolíferes ho saben. No obstant això, les companyies petrolíferes no reconeixeran tot el que saben. Molts científics creuen que hi ha més petroli que el declarat, però les companyies no diran ni on ni quant hi ha.

No obstant això, alguna vegada es reduirà la producció. Què passarà llavors?

Química del C1

Del subsòl no sols s'extreu petroli, sinó que també s'extreu gas natural. Per exemple, en moltes reserves de la Mar del Nord s'extreu petroli i en moltes altres s'extreu gas natural (veure mapa de la pàgina 28). En definitiva, el gas i el petroli tenen el mateix origen, però el gas és majoritàriament metà, és a dir, l'hidrocarbur més lleuger, i es concentra en grans bosses de gas, en estructures geològiques voltades.

El gas procedeix del petroli, a través d'un procés que dura milers d'anys. El petroli té al principi molècules grans amb molts àtoms de carboni, que es trenquen a poc a poc. Com més temps passa en el subsòl, més petites són les molècules, és a dir, amb el pas del temps cada vegada es generen menys àtoms de carboni, i en alguns jaciments de petroli predominen les molècules monoátomos de carboni, el metà.

El metà és una molècula orgànica que, sense cap dubte, pot interconnectar-se mitjançant reaccions orgàniques conegudes i formar molts altres compostos, els quals es denominen química del C1. Per descomptat, respecte a la situació actual, aquest procés també és car, però en el futur haurem de veure'l.

Alguns consideren que la química del C1 pot substituir al petroli en les matèries primeres de la química, almenys mentre no s'esgota el gas natural. Encara sabent que aquest recurs també s'esgotarà, es podria ampliar el termini de cerca d'una solució. Si, però fins quan? Almenys tindríem l'oportunitat de buscar noves solucions. Després els futurs, i és difícil dir com seran els futurs.

Desfer polímers

Existeixen altres solucions i les actuals. És sorprenent la tecnologia ja en marxa. Quant als materials, és un exemple d'aquesta tecnologia per a l'extracció de components originals de polímers. Si aquestes molècules gegants s'han realitzat a partir de molècules petites, no és possible trencar gegants i recuperar molècules petites originals? Perquè és possible, per a això s'ha posat en marxa la tecnologia. És la mateixa idea que el reciclatge, però en lloc de reciclar materials, els components dels materials poden ser reciclats.

La idea és molt bona, ja que milions de materials polimèrics es perden entre els residus que actualment dipositem. La matèria primera serien els residus. No obstant això, el límit és sempre, el preu del procés. A Alemanya es va provar aquest procés i el resultat no va ser molt bo: perquè el polímer fos interessant 'despolimerizarlo', la cuba de petroli hauria de vendre's a 40 dòlars aproximadament. Els mercats passaran molts anys abans.

Les energies renovables són una alternativa?

Les energies renovables també han estat anomenades energies alternatives, però encara no és clar si són una alternativa real al petroli. El dubte és aquí, seran capaços de satisfer la demanda energètica actual?

No. Així ho creuen la majoria. La veritat és que és difícil imaginar un món sense petroli. Davant això, hi ha qui opina que l'única solució serà reduir el consum. Però, estem disposats a posar en perill la nostra “qualitat de vida” o, més ben dit, el nostre estil de vida tan còmode com el consumidor? Difícil.

Els investigadors i tècnics que han treballat en el desenvolupament d'energies renovables han hagut de lluitar contra aquest corrent. Mirem cap endarrere. Qui diria que fa vint anys l'energia eòlica seria rendible? O que en els nostres caserius l'aigua s'escalfaria amb plaques solars? Pocs. I tenim els resultats a la vista.

Tenint en compte que fins ara s'ha treballat poc en l'estudi de les energies renovables, què hagués passat si fa 50 anys ens haguéssim ficat de ple en aquestes recerques? Dependríem del petroli? Tindríem els mateixos hàbits de consum?