Desarrollamos la dependencia del petróleo

2003/06/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia | Rementeria Argote, Nagore - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Las pinturas que ves, las resinas, los tejidos sintéticos, los plásticos, las gomas, muchos medicamentos y muchos de los que consideras como madera, metal o vidrio también tienen su origen en el petróleo. En otras palabras, además de la industria de los combustibles, la de los materiales sintéticos está basada en el petróleo. Entonces, ¿qué ocurrirá cuando el petróleo se agote?

Está claro que necesitamos alternativas y no sólo para mover los vehículos. ¿Cuáles son esas alternativas? Los expertos han escrito mucho sobre este tema, pero, en general, no es posible predecir qué ocupación futura del petróleo. En un principio, la solución podría estar presente en muchos ámbitos, muchos son los caminos que se han empezado a trabajar en la industria energética. Pero todavía hay mucha confianza en el petróleo, por lo que no se ven oportunidades claras entre los candidatos.

En general, hay que considerar dos grandes grupos energéticos, los renovables y los no. Entre estos dos grupos hay que poner fuerzas y dónde no, en la actualidad es un tema muy debatido. El tema está en pleno apogeo porque hay una pregunta básica: ¿hay fuentes de energía renovables que mantengan el consumo de la sociedad? ¿Y cómo se puede hacer frente a la demanda de materias primas que demanda la producción de materiales sintéticos? Y si no, ¿qué fuente de energía explotaremos hasta que se agote?

Hasta ahora, de aquí en adelante

Lo único que está claro es que ahora es el momento adecuado para hacer estas preguntas; ahora, cuando el petróleo no se ha agotado. Quizá para tener un punto de partida en este debate, nos fijaremos en los números.

El petróleo supone alrededor del 40% del total de la energía consumida en el mundo. Hay que tener en cuenta que muchos países no utilizan la tecnología de las sociedades más desarrolladas, por lo que no todos los pueblos tienen la misma necesidad de petróleo. Si tuviéramos en cuenta únicamente los países desarrollados, ese porcentaje sería mucho mayor. Sin embargo, de una u otra manera, hablamos de una cantidad muy elevada de petróleo. Entonces, ¿de dónde viene todo ese petróleo?

Las mayores reservas de petróleo crudo se encuentran en Oriente Medio, principalmente en Arabia Saudí, pero también en Irán, Irak, Qatar, Kuwait y alrededores. Sin embargo, no pienses que la mayor producción corresponde a esos países. Los que más producen son Arabia Saudí, Rusia y Estados Unidos. Hay que recordar que la producción de petróleo confiere a estos grandes productores la capacidad de decidir precios en el mercado, con el consiguiente control de la economía mundial.

Por otro lado, cabe destacar que Estados Unidos es el mayor consumidor del mundo, ya que sólo ellos utilizan la cuarta parte de la producción total. Europa no se queda atrás: Consume en torno al 20%. Y otros países, como Japón, tienen que incluirse en esta lista, aunque la lista no es muy larga: pocos países consumen la mayor parte del petróleo.

Mirando al futuro

¿Y en el futuro, qué? En general, el consumo va en aumento y con ello la dependencia, que se prevé duplicar en 2020. Este efecto se debe a dos factores: los países desarrollados, cada vez más consumidos, y los países en vías de desarrollo, debido a la creciente demanda de petróleo. El crecimiento de la población mundial se traduce en una creciente necesidad de energía.

Fijémonos ahora en el otro extremo de la cuerda, con el objetivo de combatir su dependencia del precio del petróleo, los países ricos están impulsando el desarrollo tecnológico. A la vista de los datos, este esfuerzo parece banal, pero la mayoría de los pueblos están buscando un uso más eficiente del petróleo. Para sacarle el máximo partido a la quema de petróleo, la tecnología continúa mejorando.

Pero la eficiencia no es responsabilidad exclusiva de la industria. La sociedad también tiene un papel en este proceso, entre otros aspectos, a medida que se avanza en el reciclaje y en el tratamiento de los residuos, disminuye la dependencia de la materia prima. Y todo ello, en parte, es responsabilidad del consumidor de calle.

Los esfuerzos por aumentar la eficiencia no pueden acabar con esta dependencia. Sin embargo, es evidente que estos esfuerzos se acentúan a medida que aumenta el precio del barril de petróleo. Y esto o no, cuando las reservas de petróleo empiezan a agotarse, los estudios de combustibles alternativos aumentarán. Así lo necesitará.

Los dueños de petróleo no están parados ni estarán. A pesar del encarecimiento constante del producto, se están desarrollando técnicas capaces de explotar los yacimientos de petróleo hasta la última gota y continúan buscando nuevos pozos.

Química sin petróleo

¿Vamos a hacer síntesis química cuando el petróleo se agota? Sí, claro, el petróleo no es la única fuente de compuestos químicos. Sin embargo, es cierto que gran parte de la industria química procede de productos derivados del petróleo, principalmente la química de polímeros.

Los polímeros son moléculas gigantes que pueden contener millones de átomos; en el laboratorio, sintetizan moléculas pequeñas encadenadas una tras otra. Es donde se encuentra el petróleo, pequeñas moléculas que, en la mayoría de los casos, son extraídas del petróleo. Controlando el tamaño, forma, etc. de la cadena que obtienen, se pueden dar ciertas características al material final. Además, existen varios aditivos que ayudan a modificar las propiedades del producto final.

Además de las moléculas iniciales, todas las sustancias que las añaden son en origen petróleo o transformación química de las extraídas del petróleo. Estas transformaciones químicas se realizan además a través de otros productos de su mismo origen. Por tanto, la dependencia es total.

¿Pero qué ocurrirá cuando se agoten las materias primas? ¿De dónde sacará toda la industria?

¿De dónde será?

Se extraen muchos productos químicos de las plantas y se extraen. Pero es un proceso caro y complejo, adecuado para conseguir pequeñas cantidades de ciertas sustancias, pero no suficiente para contener los consumos de la sociedad.

Habrá que buscar otras soluciones y ya hay ideas innovadoras. Sin embargo, la mayoría de las ideas no son factibles porque son demasiado caras y, por el momento, el petróleo ofrece una alternativa mucho más económica para obtener productos químicos.

Pero el petróleo se está agotando… ¿o no? Nadie sabe cuánto petróleo queda. Todas las opiniones son especulativas. Además, si alguien sabe lo que queda, las compañías petrolíferas lo saben. Sin embargo, las compañías petrolíferas no reconocerán todo lo que saben. Muchos científicos creen que hay más petróleo que el declarado, pero las compañías no van a decir ni dónde ni cuánto hay.

Sin embargo, alguna vez se reducirá la producción. ¿Qué pasará entonces?

Química del C1

Del subsuelo no sólo se extrae petróleo, sino que también se extrae gas natural. Por ejemplo, en muchas reservas del Mar del Norte se extrae petróleo y en otras muchas se extrae gas natural (ver mapa de la página 28). En definitiva, el gas y el petróleo tienen el mismo origen, pero el gas es mayoritariamente metano, es decir, el hidrocarburo más ligero, y se concentra en grandes bolsas de gas, en estructuras geológicas abovedadas.

El gas procede del petróleo, a través de un proceso que dura miles de años. El petróleo tiene al principio moléculas grandes con muchos átomos de carbono, que se rompen poco a poco. Cuanto más tiempo pasa en el subsuelo, más pequeñas son las moléculas, es decir, con el paso del tiempo cada vez se generan menos átomos de carbono, y en algunos yacimientos de petróleo predominan las moléculas monoátomos de carbono, el metano.

El metano es una molécula orgánica que, sin lugar a dudas, puede interconectarse mediante reacciones orgánicas conocidas y formar muchos otros compuestos, los cuales se denominan química del C1. Por supuesto, respecto a la situación actual, este proceso también es caro, pero en el futuro tendremos que verlo.

Algunos consideran que la química del C1 puede sustituir al petróleo en las materias primas de la química, al menos mientras no se agota el gas natural. Aún sabiendo que este recurso también se va a agotar, se podría ampliar el plazo de búsqueda de una solución. Si, pero ¿hasta cuándo? Al menos tendríamos la oportunidad de buscar nuevas soluciones. Luego los futuros, y es difícil decir cómo serán los futuros.

Deshacer polímeros

Existen otras soluciones y las actuales. Es sorprendente la tecnología ya en marcha. En cuanto a los materiales, es un ejemplo de esta tecnología para la extracción de componentes originales de polímeros. Si estas moléculas gigantes se han realizado a partir de moléculas pequeñas, ¿no es posible romper gigantes y recuperar moléculas pequeñas originales? Pues es posible, para ello se ha puesto en marcha la tecnología. Es la misma idea que el reciclaje, pero en lugar de reciclar materiales, los componentes de los materiales pueden ser reciclados.

La idea es muy buena, ya que millones de materiales poliméricos se pierden entre los residuos que actualmente depositamos. La materia prima serían los residuos. Sin embargo, el límite es siempre, el precio del proceso. En Alemania se probó este proceso y el resultado no fue muy bueno: para que el polímero fuera interesante 'despolimerizarlo', la cuba de petróleo debería venderse a 40 dólares aproximadamente. Los mercados pasarán muchos años antes.

¿Las energías renovables son una alternativa?

Las energías renovables también han sido llamadas energías alternativas, pero todavía no está claro si son una alternativa real al petróleo. La duda está ahí, ¿serán capaces de satisfacer la demanda energética actual?

No. Así lo creen la mayoría. La verdad es que es difícil imaginar un mundo sin petróleo. Ante esto, hay quien opina que la única solución será reducir el consumo. Pero, ¿estamos dispuestos a poner en peligro nuestra “calidad de vida” o, mejor dicho, nuestro estilo de vida tan cómodo como el consumidor? Difícil.

Los investigadores y técnicos que han trabajado en el desarrollo de energías renovables han tenido que luchar contra esta corriente. Miremos hacia atrás. ¿Quién diría que hace veinte años la energía eólica sería rentable? ¿O que en nuestros caseríos el agua se calentaría con placas solares? Pocos. Y tenemos los resultados a la vista.

Teniendo en cuenta que hasta ahora se ha trabajado poco en el estudio de las energías renovables, ¿qué hubiera pasado si hace 50 años nos hubiéramos metido de lleno en esas investigaciones? ¿Dependeríamos del petróleo? ¿Tendríamos los mismos hábitos de consumo?