Desenvolvemos a dependencia do petróleo

2003/06/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia | Rementeria Argote, Nagore - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Kimika
• Ingurumena
• Energia

As pinturas que ves, as resinas, os tecidos sintéticos, os plásticos, as gomas, moitos medicamentos e moitos dos que consideras como madeira, metal ou vidro tamén teñen a súa orixe no petróleo. Noutras palabras, ademais da industria dos combustibles, a dos materiais sintéticos está baseada no petróleo. Entón, que ocorrerá cando o petróleo esgótese?

Está claro que necesitamos alternativas e non só paira mover os vehículos. Cales son esas alternativas? Os expertos escribiron moito sobre este tema, pero, en xeral, non é posible predicir que ocupación futura do petróleo. Nun principio, a solución podería estar presente en moitos ámbitos, moitos son os camiños que se empezaron a traballar na industria enerxética. Pero aínda hai moita confianza no petróleo, polo que non ven oportunidades claras entre os candidatos.

En xeral, hai que considerar dous grandes grupos enerxéticos, os renovables e o non. Entre estes dous grupos hai que pór forzas e onde non, na actualidade é un tema moi debatido. O tema está en pleno apoxeo porque hai una pregunta básica: hai fontes de enerxía renovables que manteñan o consumo da sociedade? E como se pode facer fronte á demanda de materias primas que demanda a produción de materiais sintéticos? E si non, que fonte de enerxía explotaremos ata que se esgote?

Até agora, de aquí en diante

O único que está claro é que agora é o momento adecuado paira facer estas preguntas; agora, cando o petróleo non se esgotou. Quizá paira ter un punto de partida neste debate, fixarémonos nos números.

O petróleo supón ao redor do 40% do total da enerxía consumida no mundo. Hai que ter en conta que moitos países non utilizan a tecnoloxía das sociedades máis desenvolvidas, polo que non todos os pobos teñen a mesma necesidade de petróleo. Se tivésemos en conta unicamente os países desenvolvidos, esa porcentaxe sería moito maior. Con todo, dunha ou outra maneira, falamos dunha cantidade moi elevada de petróleo. Entón, de onde vén todo ese petróleo?

As maiores reservas de petróleo cru atópanse en Oriente Medio, principalmente en Arabia Saudita, pero tamén en Irán, Iraq, Qatar, Kuwait e arredores. Con todo, non penses que a maior produción corresponde a eses países. Os que máis producen son Arabia Saudita, Rusia e Estados Unidos. Hai que lembrar que a produción de petróleo confire a estes grandes produtores a capacidade de decidir prezos no mercado, co consecuente control da economía mundial.

Doutra banda, cabe destacar que Estados Unidos é o maior consumidor do mundo, xa que só eles utilizan a cuarta parte da produción total. Europa non queda atrás: Consome en torno ao 20%. E outros países, como Xapón, teñen que incluírse nesta lista, aínda que a lista non é moi longa: poucos países consumen a maior parte do petróleo.

Mirando ao futuro

E no futuro, que? En xeral, o consumo vai en aumento e con iso a dependencia, que se prevé duplicar en 2020. Este efecto débese a dous factores: os países desenvolvidos, cada vez máis consumidos, e os países en vías de desenvolvemento, debido á crecente demanda de petróleo. O crecemento da poboación mundial tradúcese nunha crecente necesidade de enerxía.

Fijémonos agora no outro extremo da corda, co obxectivo de combater a súa dependencia do prezo do petróleo, os países ricos están a impulsar o desenvolvemento tecnolóxico. Á vista dos datos, este esforzo parece banal, pero a maioría dos pobos están a buscar un uso máis eficiente do petróleo. Paira sacarlle o máximo partido a quéimaa de petróleo, a tecnoloxía continúa mellorando.

Pero a eficiencia non é responsabilidade exclusiva da industria. A sociedade tamén ten un papel neste proceso, entre outros aspectos, a medida que se avanza na reciclaxe e no tratamento dos residuos, diminúe a dependencia da materia prima. E todo iso, en parte, é responsabilidade do consumidor de rúa.

Os esforzos por aumentar a eficiencia non poden acabar con esta dependencia. Con todo, é evidente que estes esforzos se acentúan a medida que aumenta o prezo do barril de petróleo. E isto ou non, cando as reservas de petróleo empezan a esgotarse, os estudos de combustibles alternativos aumentarán. Así o necesitará.

Os donos de petróleo non están parados nin estarán. A pesar do encarecemento constante do produto, están a desenvolverse técnicas capaces de explotar os xacementos de petróleo até a última pinga e continúan buscando novos pozos.

Química sen petróleo

Imos facer síntese química cando o petróleo esgótase? Si, claro, o petróleo non é a única fonte de compostos químicos. Con todo, é certo que gran parte da industria química procede de produtos derivados do petróleo, principalmente a química de polímeros.

Os polímeros son moléculas xigantes que poden conter millóns de átomos; no laboratorio, sintetizan moléculas pequenas encadeadas una tras outra. É onde se atopa o petróleo, pequenas moléculas que, na maioría dos casos, son extraídas do petróleo. Controlando o tamaño, forma, etc. da cadea que obteñen, pódense dar certas características ao material final. Ademais, existen varios aditivos que axudan a modificar as propiedades do produto final.

Ademais das moléculas iniciais, todas as sustancias que as engaden son en orixe petróleo ou transformación química das extraídas do petróleo. Estas transformacións químicas realízanse ademais a través doutros produtos do seu mesmo orixe. Por tanto, a dependencia é total.

Pero que ocorrerá cando se esgoten as materias primas? De onde sacará toda a industria?

De onde será?

Extráense moitos produtos químicos das plantas e extráense. Pero é un proceso caro e complexo, adecuado paira conseguir pequenas cantidades de certas sustancias, pero non suficiente paira conter os consumos da sociedade.

Haberá que buscar outras solucións e xa hai ideas innovadoras. Con todo, a maioría das ideas non son factibles porque son demasiado caras e, polo momento, o petróleo ofrece una alternativa moito máis económica paira obter produtos químicos.

Pero o petróleo está a esgotarse… ou non? Ninguén sabe canto petróleo queda. Todas as opinións son especulativas. Ademais, se alguén sabe o que queda, as compañías petrolíferas sábeno. Con todo, as compañías petrolíferas non recoñecerán todo o que saben. Moitos científicos creen que hai máis petróleo que o declarado, pero as compañías non van dicir nin onde nin canto hai.

Con todo, algunha vez reducirase a produción. Que pasará entón?

Química do C1

Do subsolo non só se extrae petróleo, senón que tamén se extrae gas natural. Por exemplo, en moitas reservas do Mar do Norte extráese petróleo e noutras moitas extráese gas natural (ver mapa da páxina 28). En definitiva, o gas e o petróleo teñen o mesmo orixe, pero o gas é maioritariamente metano, é dicir, o hidrocarburo máis lixeiro, e concéntrase en grandes bolsas de gas, en estruturas xeolóxicas abovedadas.

O gas procede do petróleo, a través dun proceso que dura miles de anos. O petróleo ten ao principio moléculas grandes con moitos átomos de carbono, que rompen aos poucos. Canto máis tempo pasa no subsolo, máis pequenas son as moléculas, é dicir, co paso do tempo cada vez xéranse menos átomos de carbono, e nalgúns xacementos de petróleo predominan as moléculas monoátomos de carbono, o metano.

O metano é una molécula orgánica que, sen dúbida, pode interconectarse mediante reaccións orgánicas coñecidas e formar moitos outros compostos, os cales se denominan química do C1. Por suposto, respecto da situación actual, este proceso tamén é caro, pero no futuro teremos que velo.

Algúns consideran que a química do C1 pode substituír ao petróleo nas materias primas da química, polo menos mentres non se esgota o gas natural. Aínda sabendo que este recurso tamén se vai a esgotar, poderíase ampliar o prazo de procura dunha solución. Si, pero até cando? Polo menos teriamos a oportunidade de buscar novas solucións. Daquela os futuros, e é difícil dicir como serán os futuros.

Desfacer polímeros

Existen outras solucións e as actuais. É sorprendente a tecnoloxía xa en marcha. En canto aos materiais, é un exemplo desta tecnoloxía paira a extracción de compoñentes orixinais de polímeros. Se estas moléculas xigantes realizáronse a partir de moléculas pequenas, non é posible romper xigantes e recuperar moléculas pequenas orixinais? Pois é posible, paira iso púxose en marcha a tecnoloxía. É a mesma idea que a reciclaxe, pero en lugar de reciclar materiais, os compoñentes dos materiais poden ser reciclados.

A idea é moi boa, xa que millóns de materiais poliméricos pérdense entre os residuos que actualmente depositamos. A materia prima serían os residuos. Con todo, o límite é sempre, o prezo do proceso. En Alemaña probouse este proceso e o resultado non foi moi bo: para que o polímero fóra interesante 'despolimerizarlo', a cuba de petróleo debería venderse a 40 dólares aproximadamente. Os mercados pasarán moitos anos antes.

As enerxías renovables son una alternativa?

As enerxías renovables tamén foron chamadas enerxías alternativas, pero aínda non está claro si son una alternativa real ao petróleo. A dúbida está aí, serán capaces de satisfacer a demanda enerxética actual?

Non. Así o creen a maioría. A verdade é que é difícil imaxinar un mundo sen petróleo. Ante isto, hai quen opina que a única solución será reducir o consumo. Pero, estamos dispostos a pór en perigo a nosa “calidade de vida” ou, mellor devandito, o noso estilo de vida tan cómodo como o consumidor? Difícil.

Os investigadores e técnicos que traballaron no desenvolvemento de enerxías renovables tiveron que loitar contra esta corrente. Miremos cara atrás. Quen diría que hai vinte anos a enerxía eólica sería rendible? Ou que nos nosos caseríos a auga quentaríase con placas solares? Poucos. E temos os resultados á vista.

Tendo en conta que até agora se traballou pouco no estudo das enerxías renovables, que pasase si fai 50 anos metémonos/metémosnos de cheo nesas investigacións? Dependeriamos do petróleo? Teriamos os mesmos hábitos de consumo?