Proezas de Piccard (I): por encima de todas las nieblas

2010/11/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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La belleza de aquel cielo era lo más emocionante que jamás vio. Era azul oscuro, o morado, casi negro. Y en el horizonte, la frontera entre la troposfera y la estratosfera, como dibujada con regla... Auguste Piccard se encontraba a 15.600 metros, encerrado en una esfera de aluminio colgada de un globo gigante.

El físico suizo quería investigar los rayos cósmicos y pensó que la mejor manera de hacerlo era subir a la estratosfera. Decidió subir al globo. Para sobrevivir a baja presión estratosférica, realizaría una cabina que no permitiera la salida del aire, manteniendo en su interior una atmósfera normal. Todos los especialistas de la época le dijeron que era imposible hacerlo. "Pero la única excusa que podían poner era que nunca se había hecho así", dice Piccard en su libro Earth, sky, and sea. "¡Cuántas veces he oído este tipo de razonamientos!"

Piccard diseñó una cabina esférica. Tenía dos metros de diámetro y una pared de aluminio de 3,5 mm. En el interior había dos personas y espacio suficiente para llevar todo el equipamiento necesario, con ocho ventanillas redondeadas para su observación. También diseñó el globo que subiría la esfera a la estratosfera, que era enorme. Como lastre se utilizarían perdigones de plomo. Los perdigones debían ser muy pequeños para no hacer daño en caso de caída. Para estar completamente convencidos, Piccard se instaló bajo una gran chimenea de la Universidad de Bruselas, desde los 50 metros de altura hasta el lanzamiento de un montón de perdigones.

Salían de Augsburgo. Por un lado, porque el globo se hizo allí y, por otro, porque estaba lejos del mar. Tras varios meses de espera de las mejores condiciones, finalmente, el 26 de mayo de 1931, la predicción meteorológica fue buena. Esa noche el globo estratosférico fue inflado por hidrógeno. Pero por la madrugada comenzó el viento y le pusieron una cuerda más para sostener el globo (sin que Piccard lo sepa). El viento era cada vez más fuerte. Sin embargo, Piccard y su compañero Paul Kipfer entraron en la cabina.

"¡Está pasando una chimenea por debajo de nosotros! ", dijo de repente Kipfer. Y se dieron cuenta de que liberaron el globo sin dar la señal acordada. Iban hacia arriba a toda velocidad.

Mientras subían, Piccard descubrió que el aislante de uno de los medidores que atravesaban la pared de la cabina estaba roto: "el aire, nuestro preciado aire, iba huyendo, silbando por el agujero". Afortunadamente, Piccard tenía preparada una mezcla de algodón y vaselina con la esperanza de tapar con ella la pasta en caso de fuga. No fue fácil, pero a medida que se iba colocando la pasta, el txistu se fue silenciando. "Nunca he apreciado tanto el silencio", recordó Piccard.

Para entonces ya estaban en los dos tercios de la presión normal. Piccard tomó el oxígeno líquido que le llevó a la reserva y lo vertió en el suelo. Al evaporarse, elevó la presión.

A las cuatro y veinticinco de la mañana, a los 28 minutos de su salida, estaban a los 15.500 metros de la estratosfera. ¡Lo consiguieron! Pero al cabo de un tiempo se dieron cuenta de que tenían un problema: ¡la cuerda que controlaba la válvula de escape del globo no funcionaba! La otra cuerda añadida en el momento de la salida estaba complicada con ella. Sin abrir la válvula no podían hacer bajar el globo. Dependían de las condiciones externas: hasta la tarde --hasta el enfriamiento, alegia-- no empezaron a bajar. Pero, ¿dónde estaban para entonces? Se dirigían directamente hacia el Adriático. ¿Y si caían en el mar?

Sin embargo, echaron un poco de lastre. Querían continuar con el programa de investigación, para lo que debían llegar a un punto en el que la presión era 10 veces menor que en el nivel del mar. Y también. Posteriormente se intentó abrir nuevamente la válvula hasta que se rompió la cuerda. "Allí estábamos nosotros, cautivos de la estratosfera", escribió Piccard.

Continuaron con la recogida de datos de rayos cósmicos y otras mediciones. Mientras tanto, la temperatura estaba aumentando. Al principio pasaron frío. De hecho, partieron de la tierra antes del amanecer. Menos mal que cruzaron a gran velocidad la zona situada entre los 50 y los 75 ºC bajo cero. Una capa de hielo cubrió la cabina por el interior: "parecía que estábamos dentro de una gota de cristal". Afortunadamente salió el sol enseguida. En la estratosfera el aluminio comenzó a calentarse y cayó el hielo: "comenzó la nieve en nuestra cabina". La temperatura siguió creciendo: "20ºC era muy agradable. 30ºC, sostenible. ¡Pero era demasiado 38ºC! ".

Se ahogaban con sed. Piccard había pedido que introdujera dos botellas de agua grandes en la cabina, pero sólo metieron una pequeña. Afortunadamente, Kipfer encontró una fuente: en la pared de la cabina había un pequeño arroyo formado por agua condensada. "No era mucho, pero sí suficiente para mojar la lengua de vez en cuando".

Al final, a las dos de la tarde, el globo comenzó a bajar. Muy despacio. Cuatro, cinco, seis. Atravesaban los Alpes. Cuando se puso el sol se aceleró más la bajada. A las ocho estaban a 12.000 metros. La estratosfera fue abandonada. Iban cada vez más rápido. En 4.500 metros, Kipfer afirmó que tenían la misma presión en el exterior y en el interior. Abrieron la puerta de la cabina y sacaron la cabeza; tras diecisiete horas de estancia en el interior, necesitaban un poco de aire. "Sobre nosotros, el cielo estrellado. Debajo, montañas altas, nieve y roca", describió Piccard.

No sabían cómo iba a ser el aterrizaje y, por si acaso, hicieron cascos para proteger la cabeza con dos cestas y cojines. Tomaron tierra en 2.600 metros. En alguna montaña de Suiza o Austria, o tal vez en Italia. "¡Hubiera sido un lugar maravilloso si no hubiera hecho tan frío! ", dice Piccard en su libro. "Me dormí envuelto en la tela del globo, pero de vez en cuando me despertaba porque el sonido de unas gotas de agua de la zona se mezclaba con el txistu del aire que se escapaba de la cabina".

En Suiza y Bruselas recibieron calurosamente a los dos héroes. Eran las dos primeras personas que estuvieron en la estratosfera. Nunca fue tan alto: 15.781 m.

El propio Piccard rompería la marca al año siguiente. El 18 de agosto de 1932, junto con Max Cosyns, alcanzó los 16.000 metros. En este caso todo fue perfecto.

Piccard abrió un nuevo camino. Otros también empezaron a hacer globos estratosféricos: tres en EE.UU., dos en Rusia, uno en Polonia... todos más grandes que Piccard. Por su parte, Piccard dejó el cielo y se dirigió hacia el fondo del mar. Allí también había que explorar...