Prouesses de Piccard (I) : au-dessus de tous les brumes

2010/11/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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La beauté de ce ciel était la chose la plus excitante que jamais vu. C'était bleu foncé, ou violet, presque noir. Et à l'horizon, la frontière entre la troposphère et la stratosphère, comme dessinée avec règle... Auguste Piccard se trouvait à 15 600 mètres, enfermé dans une sphère en aluminium accrochée à un globe géant.

Le physicien suisse voulait étudier les rayons cosmiques et pensait que la meilleure façon de le faire était de monter dans la stratosphère. Il a décidé de monter sur le globe. Pour survivre à basse pression stratosphérique, il réaliserait une cabine qui ne permettrait pas la sortie de l'air, en gardant à l'intérieur une atmosphère normale. Tous les spécialistes de l'époque lui ont dit qu'il était impossible de le faire. "Mais la seule excuse qu'ils pouvaient mettre était qu'il n'avait jamais été fait ainsi", dit Piccard dans son livre Earth, sky, and sea. "Combien de fois ai-je entendu ce genre de raisonnement!"

Piccard a conçu une cabine sphérique. Il avait deux mètres de diamètre et un mur en aluminium de 3,5 mm. A l'intérieur il y avait deux personnes et assez d'espace pour transporter tout l'équipement nécessaire, avec huit guichets arrondis pour l'observation. Il a également conçu le globe qui augmenterait la sphère à la stratosphère, qui était énorme. Comme ballast, on utiliserait des plombs. Les voyous devaient être très petits pour ne pas nuire en cas de chute. Pour être totalement convaincus, Piccard s'installa sous une grande cheminée de l'Université de Bruxelles, de 50 mètres de haut jusqu'au lancement d'un tas de perdions.

Ils quittaient Augsbourg. D'une part, parce que le globe a été fait là et, de l'autre, parce qu'il était loin de la mer. Après plusieurs mois d'attente des meilleures conditions, enfin, le 26 mai 1931, la météo était bonne. Cette nuit-là, le globe stratosphérique a été gonflé par l'hydrogène. Mais au petit matin, le vent commença et on lui mit une corde de plus pour tenir le ballon (sans que Piccard le sache). Le vent était de plus en plus fort. Cependant, Piccard et son compagnon Paul Kipfer sont entrés dans la cabine.

"Une cheminée passe sous nous! ", dit soudain Kipfer. Et ils ont réalisé qu'ils ont libéré le globe sans donner le signal convenu. Ils montaient à toute vitesse.

En montant, Piccard a découvert que l'isolant d'un des compteurs traversant le mur de la cabine était brisé : "L'air, notre air précieux, fuyait, sifflant dans le trou". Heureusement, Piccard avait préparé un mélange de coton et de vaseline dans l'espoir de couvrir la pâte en cas de fuite. Ce n'était pas facile, mais au fur et à mesure que la pâte était mise, le txistu a été réduit au silence. « Je n'ai jamais tant apprécié le silence », a rappelé Piccard.

À ce moment-là, ils étaient déjà dans les deux tiers de la pression normale. Piccard a pris l'oxygène liquide qui l'a amené à la réserve et l'a versé dans le sol. En s'évaporant, la pression a augmenté.

A quatre heures et vingt-cinq heures du matin, à 28 minutes de leur départ, ils étaient à 15 500 mètres de la stratosphère. Ils l'ont obtenu ! Mais au bout d'un certain temps, ils ont réalisé qu'ils avaient un problème: La corde contrôlant la valve d'échappement du globe ne fonctionnait pas ! L'autre corde ajoutée au moment du départ était compliquée avec elle. Sans ouvrir la valve ils ne pouvaient pas faire descendre le ballon. Ils dépendaient des conditions extérieures : jusqu'au soir - jusqu'au refroidissement, alegia-- ils ne commencèrent pas à descendre. Mais où étaient-ils alors ? Ils se dirigeaient directement vers l'Adriatique. Et s'ils tombaient dans la mer?

Cependant, ils ont jeté un peu de lest. Ils voulaient poursuivre le programme de recherche, pour ce qu'ils devaient atteindre un point où la pression était 10 fois inférieure au niveau de la mer. Et aussi. Par la suite, la vanne a été réouverte jusqu'à la rupture de la corde. "Nous étions là, captifs de la stratosphère", écrit Piccard.

Ils ont continué la collecte de données de rayons cosmiques et d'autres mesures. Pendant ce temps, la température augmentait. Au début, ils ont froid. En fait, ils sont partis de la terre avant l'aube. Moins mal qu'ils ont traversé à grande vitesse la zone située entre 50 et 75 ºC sous zéro. Une couche de glace a couvert la cabine à l'intérieur: "Il semblait que nous étions dans une goutte de verre". Heureusement, le soleil est sorti tout de suite. Dans la stratosphère, l’aluminium a commencé à chauffer et la glace est tombée : "La neige a commencé dans notre cabine". La température a continué à croître: "20ºC était très agréable. 30ºC, durable. Mais c'était trop 38ºC ! ".

Ils se noyaient avec soif. Piccard avait demandé d'introduire deux grandes bouteilles d'eau dans la cabine, mais ils n'ont mis qu'une petite bouteille. Heureusement, Kipfer a trouvé une fontaine: sur le mur de la cabine il y avait un petit ruisseau formé d'eau condensée. "Ce n'était pas beaucoup, mais assez pour mouiller la langue de temps en temps".

À la fin, à deux heures de l'après-midi, le globe a commencé à descendre. Très lentement. Quatre, cinq, six. Ils traversaient les Alpes. Quand le soleil se coucha, la descente s'accéléra. À huit heures, ils étaient à 12.000 mètres. La stratosphère a été abandonnée. Ils allaient de plus en plus vite. À 4500 mètres, Kipfer a affirmé qu'ils avaient la même pression à l'extérieur et à l'intérieur. Ils ont ouvert la porte de la cabine et ont tiré la tête; après dix-sept heures de séjour à l'intérieur, ils avaient besoin d'un peu d'air. "Sur nous, le ciel étoilé. En dessous, hautes montagnes, neige et roche », a décrit Piccard.

Ils ne savaient pas comment l'atterrissage allait être et, au cas où, ils ont fait des casques pour protéger la tête avec deux paniers et des coussins. Ils ont pris la terre à 2600 mètres. Sur une montagne en Suisse ou en Autriche, ou peut-être en Italie. "Cela aurait été un endroit merveilleux si je n'avais pas fait si froid! ", dit Piccard dans son livre. « Je me suis endormi enveloppé dans le tissu du globe, mais de temps en temps je me réveillais parce que le son de quelques gouttes d'eau de la zone se mêlait au txistu de l'air qui s'échappait de la cabine ».

En Suisse et à Bruxelles, les deux héros ont été chaleureusement accueillis. Ils étaient les deux premières personnes dans la stratosphère. Il n'a jamais été aussi élevé: 15.781 m.

Piccard lui-même briserait la marque l'année suivante. Le 18 août 1932, avec Max Cosyns, il atteignit les 16.000 mètres. Dans ce cas, tout était parfait.

Piccard a ouvert un nouveau chemin. D'autres ont également commencé à fabriquer des ballons stratosphériques : trois aux États-Unis, deux en Russie, un en Pologne... tous plus grands que Piccard. De son côté, Piccard quitta le ciel et se dirigea vers le fond de la mer. Là aussi, il fallait explorer...