Proezas de Piccard (I): por encima de todas as néboas

2010/11/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Aeronautika
• Fisika
• Biografiak
• Historia

A beleza daquel ceo era o máis emocionante que xamais viu. Era azul escuro, ou morado, case negro. E no horizonte, a fronteira entre a troposfera e a estratosfera, como debuxada con regra... Auguste Piccard atopábase a 15.600 metros, encerrado nunha esfera de aluminio colgada dun globo xigante.

O físico suízo quería investigar os raios cósmicos e pensou que a mellor maneira de facelo era subir á estratosfera. Decidiu subir ao globo. Paira sobrevivir a baixa presión estratosférica, realizaría una cabina que non permitise a saída do aire, mantendo no seu interior una atmosfera normal. Todos os especialistas da época dixéronlle que era imposible facelo. "Pero a única escusa que podían pór era que nunca se fixo así", di Piccard no seu libro Earth, sky, and sexa. "Cantas veces ouvín este tipo de razoamentos!"

Piccard deseñou una cabina esférica. Tiña dous metros de diámetro e una parede de aluminio de 3,5 mm. No interior había dúas persoas e espazo suficiente paira levar todo o equipamento necesario, con oito portelos redondeados paira a súa observación. Tamén deseñou o globo que subiría a esfera á estratosfera, que era enorme. Como lastre utilizaríanse perdigones de chumbo. Os perdigones debían ser moi pequenos paira non facer dano en caso de caída. Paira estar completamente convencidos, Piccard instalouse baixo unha gran cheminea da Universidade de Bruxelas, desde os 50 metros de altura até o lanzamento dunha chea de perdigones.

Saían de Augsburgo. Por unha banda, porque o globo fíxose alí e, por outro, porque estaba lonxe do mar. Tras varios meses de espera das mellores condicións, finalmente, o 26 de maio de 1931, a predición meteorolóxica foi boa. Esa noite o globo estratosférico foi inflado por hidróxeno. Pero pola madrugada comezou o vento e puxéronlle una corda máis paira soster o globo (sen que Piccard sáibao). O vento era cada vez máis forte. Con todo, Piccard e o seu compañeiro Paul Kipfer entraron na cabina.

"Está a pasar una cheminea por baixo de nós! ", dixo de súpeto Kipfer. E déronse conta de que liberaron o globo sen dar o sinal acordado. Ían cara arriba a toda velocidade.

Mentres subían, Piccard descubriu que o illante dun dos medidores que atravesaban a parede da cabina estaba roto: "o aire, o noso prezado aire, ía fuxindo, asubiando polo buraco". Afortunadamente, Piccard tiña preparada una mestura de algodón e vaselina coa esperanza de tapar con ela a pasta en caso de fuga. Non foi fácil, pero a medida que se ía colocando a pasta, o txistu foise silenciando. "Nunca apreciei tanto o silencio", lembrou Piccard.

Para entón xa estaban nos dous terzos da presión normal. Piccard tomou o osíxeno líquido que lle levou á reserva e o vertió no chan. Ao evaporarse, elevou a presión.

Ás catro e vinte e cinco da mañá, aos 28 minutos da súa saída, estaban aos 15.500 metros da estratosfera. Conseguírono! Pero ao cabo dun tempo déronse conta de que tiñan un problema: a corda que controlaba a válvula de escape do globo non funcionaba! A outra corda engadida no momento da saída estaba complicada con ela. Sen abrir a válvula non podían facer baixar o globo. Dependían das condicións externas: até a tarde --até o arrefriado, alegia-- non empezaron a baixar. Pero, onde estaban para entón? Dirixíanse directamente cara ao Adriático. E si caían no mar?

Con todo, botaron un pouco de lastre. Querían continuar co programa de investigación, paira o que debían chegar a un punto no que a presión era 10 veces menor que no nivel do mar. E tamén. Posteriormente tentouse abrir novamente a válvula ata que rompeu a corda. "Alí estabamos nós, cativos da estratosfera", escribiu Piccard.

Continuaron coa recollida de datos de raios cósmicos e outras medicións. Mentres tanto, a temperatura estaba a aumentar. Ao principio pasaron frío. De feito, partiron da terra antes do amencer. Menos mal que cruzaron a gran velocidade a zona situada entre os 50 e os 75 ºC baixo cero. Una capa de xeo cubriu a cabina polo interior: "parecía que estabamos dentro de una pinga de cristal". Afortunadamente saíu o sol enseguida. Na estratosfera o aluminio comezou a quentarse e caeu o xeo: "comezou a neve na nosa cabina". A temperatura seguiu crecendo: "20ºC era moi agradable. 30ºC, sustentable. Pero era demasiado 38ºC! ".

Afogábanse con sede. Piccard pedira que introducise dúas botellas de auga grandes na cabina, pero só meteron una pequena. Afortunadamente, Kipfer atopou una fonte: na parede da cabina había un pequeno arroio formado por auga condensada. "Non era moito, pero si suficiente paira mollar a lingua de cando en vez".

Ao final, ás dúas de tárdea, o globo comezou a baixar. Moi amodo. Catro, cinco, seis. Atravesaban os Alpes. Cando se puxo o sol acelerouse máis a baixada. Ás oito estaban a 12.000 metros. A estratosfera foi abandonada. Ían cada vez máis rápido. En 4.500 metros, Kipfer afirmou que tiñan a mesma presión no exterior e no interior. Abriron a porta da cabina e sacaron a cabeza; tras dezasete horas de estancia no interior, necesitaban un pouco de aire. "Sobre nós, o ceo estrelado. Debaixo, montañas altas, neve e roca", describiu Piccard.

Non sabían como ía ser a aterraxe e, polo si ou polo non, fixeron cascos paira protexer a cabeza con dúas cestas e coxíns. Tomaron terra en 2.600 metros. Nalgunha montaña de Suíza ou Austria, ou talvez en Italia. "Fose un lugar marabilloso si non fixese tan frío! ", di Piccard no seu libro. "Durminme envolvido na tea do globo, pero de cando en vez espertábame porque o son dunhas pingas de auga da zona mesturábase co txistu do aire que se escapaba da cabina".

En Suíza e Bruxelas recibiron calurosamente aos dous heroes. Eran as dúas primeiras persoas que estiveron na estratosfera. Nunca foi tan alto: 15.781 m.

O propio Piccard rompería a marca ao ano seguinte. O 18 de agosto de 1932, xunto con Max Cosyns, alcanzou os 16.000 metros. Neste caso todo foi perfecto.

Piccard abriu un novo camiño. Outros tamén empezaron a facer globos estratosféricos: tres en EE.UU., dous en Rusia, uno en Polonia... todos máis grandes que Piccard. Pola súa banda, Piccard deixou o ceo e dirixiuse cara ao fondo do mar. Alí tamén había que explorar...