Explican cómo se formaron las placas tectónicas

2014/04/24 Leturia Yurrita, Iñaki - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Geologia

En 1960 se demostró la teoría de la tectónica de placas, pero hasta la fecha no ha habido una explicación consistente de la formación de estas placas. David Bercovici, del Departamento de Geología y Geofísica de la Universidad de Yale, y Yanick Ricard, de la Universidad de Lyon, tienen una explicación. Las características microscópicas de los minerales que forman la superficie de la Tierra son, según ellos, la clave para entender este hecho de escala tan grande.

Retrocediendo 4.000 millones de años, la actual estructura de placas en la Tierra todavía no existía. La piel se dilataba y contrae continuamente sobre el manto inferior debido a la presión y la temperatura. La respuesta de los minerales que componían la corteza a esta situación determinó la aparición de puntos débiles en algunas zonas. Allí donde los minerales se distribuyeron en cristales o granos más pequeños, la piel se hizo fina y débil y se fue hundiendo en el manto. Es decir, hubo un proceso de subducción en estos lugares, con lo que se produjeron fracturas en la superficie. Estas fracturas o grietas son los límites entre las placas actuales.

La Tierra es la única del planeta del Sistema Solar con forma de placa en su superficie. Por el contrario, Venus no tiene, aunque su tamaño sea similar, aunque surgió en circunstancias y condiciones similares. La razón es la temperatura. La corteza de Venus es muy caliente y allí no se dio ningún proceso de hundimiento y arraigo que provocó placas en la Tierra. En Venus, debido al calor, las partículas minerales se unen de nuevo para evitar la aparición de puntos débiles en la piel y, en consecuencia, la ausencia de placas y movimientos tectónicos.

Para llevar a cabo la investigación, Bercovici y Ricardo han desarrollado un modelo matemático a partir de las condiciones de la superficie de la Tierra y de la estructura de minerales de hace millones de años. El modelo ha tenido en cuenta, además, la presión existente en la parte inferior de la superficie, la baja, ya que fue una de las causas del hundimiento de la superficie en el manto. El artículo que recoge esta conclusión ha sido publicado en la revista Nature.