En el debate del vuelo de los pterosaurios, ahora sí

2011/02/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Existe un intenso debate sobre los pterosaurios. Estos grandes dinosaurios tenían alas, pero no está claro si podían volar, porque eran animales muy pesados. En 2009, algunos expertos argumentaron que era imposible y, sin embargo, un estudio publicado concluye que los pterosaurios volaban.

Hay pocos fósiles de pterosaurios, pero teniendo en cuenta estos huesos, está admitido que eran animales de cientos de kilos. En 2009, un grupo de paleontólogos japoneses y franceses calculó que un animal mayor de 41 kilos no podría volar. Este cálculo se realizó comparando con los datos de aves actuales y, una vez publicados los resultados, surgieron muchas opiniones a favor y en contra.

Los paleontólogos Mark Witton, de la Universidad de Portsmouth, y Michael Habib, de la Universidad de Pittsburgh, acudieron al registro de fósiles y descubrieron un llamativo dato de pterosaurios: sus humeros comparados con los de aves con huesos muy fuertes, el doble de lo que debería ser proporcionalmente. Por ello, se propone que, a diferencia de las aves, los pterosaurios utilizaban las cuatro extremidades para iniciar el vuelo: las dos patas y las alas. Han creado un modelo de inicio de vuelo para un pterosaurio de 250 kilogramos que, según cálculos, volaba.

Esta idea se ve reforzada por un fósil encontrado en sedimentos de mar abierto, un pterosaurio de siete metros de altura de una punta a otra. Sin embargo, muchos expertos cuestionan los números de los paleontólogos. Se han realizado numerosas estimaciones para completar el modelo. Por ejemplo, la masa animal y la fuerza del humero son datos muy controvertidos. Y además, Witton y Habibe no han publicado todos los datos. El debate no ha terminado.