Raymond Dart i el nen de Taung

2010/10/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Paleontologia
• Biografiak
• Historia
• Arkeologia

El taxista va observar que hi havia una caixa darrere del taxi. Un repàs dels clients que aquest dia va recórrer Londres. Qui sap qui ho va deixar. Va decidir mirar què hi havia dins. La tapa de la caixa va caure de les mans quan va veure l'interior: un crani! Va tornar a la policia.

Mentrestant, Daura Dart estava angoixada i preocupada per la caixa oblidada en el taxi. No podia creure que el tresor del seu marit es perdés així. Sabia bé l'important que era per a Raymond.

Aquella calavera va recordar el dia en què va arribar a les mans del seu marit. Va ser un any després de viatjar a Sud-àfrica, un dissabte a la tarda de 1924. Es preparaven per a assistir a les noces d'un amic, el padrí Raymond. I encara estava mitjà vestit quan li van arribar dues caixes de fòssils.

Raymond Dart era un anatomista que tractava de fer un museu d'anatomia en el seu departament de la Universitat Wits de Johannesburg. Els babuí-calavera fòssils que estaven apareixent en una pedrera de calç en Taung podien ser un material excepcional per al museu. Les dues caixes que venien d'allí. Incapaç de mantenir la curiositat, va deixar de vestir-se i va anar a mirar el contingut de les caixes.

"Em vaig sentir esgarrifós --escriuria anys després en el seu llibre Adventures with the Missing Link. Sobre el munt de pedres es trobava el motlle interior d'un crani. Encara que la forma fossilitzada del cervell de qualsevol mico hagués estat un gran descobriment, perquè mai es va trobar. Però a primera vista vaig descobrir que allò que era a les meves mans no era un cervell antropoide corrent. Aquella rèplica cerebral era tres vegades major que la d'un babuí, i molt major que la d'un ximpanzé adult. Es veien perfectament les circumval·lacions, estries i vasos sanguinis del cervell".

I si el motlle interior del crani era aquí, ni tan sols el crani anava lluny. Dart va començar a despullar-se en la caixa i va trobar una gran pedra amb un sargune que encaixava perfectament amb el motlle. "En la pedra es podia apreciar part del crani i part de la mordassa inferior... Estava segur que era un dels grans descobriments de la història de l'antropologia. Em va venir al capdavant la teoria de Darwin que els avantpassats de l'home eren d'Àfrica, rebutjada en aquella època. Vaig trobar la seva "baula perduda"? ".

"Aquells dolços somnis van interrompre a un revolucionari nuvi que tirava de la meva màniga: 'Déu meu, Ray! Posa't de seguida o necessito trobar un altre padrí! El cotxe està a punt d'arribar! '. Abans d'anar a les noces vaig guardar en l'armari el motlle i la pedra amb crani".

Durant els tres mesos següents, va dedicar tot el temps lliure a desfer a poc a poc la pedra amb les agulles de la seva dona per a alliberar la calavera. Va acabar a dos dies de Nadal. Va aparèixer la cara d'un nen, amb totes les seves dents de llet, mentre li estaven extraient les dents. "No crec que en aquest nadal de 1924 hi hagués pares, més orgullosos dels seus fills que del meu fill de Taung", va escriure.

Aviat va donar a conèixer el seu descobriment en la revista Nature. Va destacar que el seu crani, les dents i les mordasses eren més humanoides que els simis, i que, sens dubte, era un homínid de cervell petit, mai descrit anteriorment. A més, va escriure que el fet que el magnum dels foramas (zona d'unió de la crani amb la columna vertebral o forat) estigués avançat deixava clar que aquell homínid caminava dempeus. Anomenat Australopithecus africanus, mico del sud d'Àfrica, va afegir que l'origen de l'ésser humà era Àfrica l'evidència clara.

Però a Europa no va tenir bon acolliment. D'una banda, Dart era un mer afeccionat, tal com la mescla de grec i llatí en nom d'Australopithecus deixava clar, i va voler fer-ho tot pel seu compte, sense consultar res amb veritables experts. Però sobretot anava en contra de totes les conviccions de l'època. Segons els pocs fòssils trobats fins llavors a Europa i Àsia, Euràsia era el bressol de l'home.

A més, l'home de Piltdown, descobert a Anglaterra en 1912, demostrava que l'avantpassat de l'home anava a tenir un cervell gran i unes característiques físiques dels micos (posteriorment es va aclarir que va ser un frau amb el crani d'un ésser humà i la mordassa d'un orangutan). I amb el nen de Taung passava tot el contrari.

Així, a Europa van ser considerats com a restes d'alguna mena de mico i no se'ls va prestar més atenció. En 1931, fins i tot quan el matrimoni Dart va viatjar a Anglaterra amb crani, no van aconseguir millorar la situació. I, més encara, la calavera va estar en perill de perdre's, oblidada en el taxi.

Recuperació de crani en estació de policia. Però Dart va tornar tan desolat a Sud-àfrica que va abandonar l'antropologia durant anys.

Oblidat del nen de Taung, un dia de treball en el laboratori de la universitat, un home va entrar en la rampa. Sense fer cas a ningú, va anar directament al lloc on estava el crani. Es va agafar a les mans i es va posar de genolls, "per adoració cap al nostre avantpassat". Era Robert Broom, metge i paleontòleg d'origen escocès. Des que es va assabentar del descobriment de Donar-te, va ser el seu gran defensor. Fins i tot va decidir buscar més australopitecos.

La cerca de Broom va tenir èxit: En 1936 troba el crani d'un adult d'australopite. I molts més en els pròxims anys. Reforçat pels descobriments de Broom, el propi Donar-te va reprendre la cerca de fòssils. I ell també va trobar més australopitecos.

A poc a poc, la resta d'antropòlegs van començar a reconèixer que Dart funcionava correctament. Sobretot després de la monografia sobre els australopitecos escrita per Broom en 1946. Per darrere van arribar més descobriments a favor. I en 1984 la revista Science va incloure el descobriment de Donar-te entre els 20 descobriments més importants del segle. Donar-te tenia 91 anys.