Raymond Dart y el niño de Taung

2010/10/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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El taxista observó que había una caja detrás del taxi. Un repaso de los clientes que ese día recorrió Londres. Quién sabe quién lo dejó. Decidió mirar qué había dentro. La tapa de la caja se cayó de las manos cuando vio el interior: ¡un cráneo! Volvió a la policía.

Mientras tanto, Dora Dart estaba angustiada y preocupada por la caja olvidada en el taxi. No podía creer que el tesoro de su marido se perdiera así. Sabía bien lo importante que era para Raymond.

Aquella calavera recordó el día en que llegó a manos de su marido. Fue un año después de viajar a Sudáfrica, un sábado por la tarde de 1924. Se preparaban para asistir a la boda de un amigo, el padrino Raymond. Y todavía estaba medio vestido cuando le llegaron dos cajas de fósiles.

Raymond Dart era un anatomista que trataba de hacer un museo de anatomía en su departamento de la Universidad Wits de Johannesburgo. Los babuino-calavera fósiles que estaban apareciendo en una cantera de cal en Taung podían ser un material excepcional para el museo. Las dos cajas que venían de allí. Incapaz de mantener la curiosidad, dejó de vestirse y fue a mirar el contenido de las cajas.

"Me sentí escalofriante --escribiría años después en su libro Adventures with the Missing Link. Sobre el montón de piedras se encontraba el molde interior de un cráneo. Aunque la forma fosilizada del cerebro de cualquier mono hubiera sido un gran descubrimiento, pues nunca se encontró. Pero a primera vista descubrí que aquello que estaba en mis manos no era un cerebro antropoide corriente. Aquella réplica cerebral era tres veces mayor que la de un babuino, y mucho mayor que la de un chimpancé adulto. Se veían perfectamente las circunvalaciones, estrías y vasos sanguíneos del cerebro".

Y si el molde interior del cráneo estaba ahí, ni siquiera el cráneo iba lejos. Dart empezó a desnudarse en la caja y encontró una gran piedra con un sargune que encajaba perfectamente con el molde. "En la piedra se podía apreciar parte del cráneo y parte de la mordaza inferior... Estaba seguro de que era uno de los grandes descubrimientos de la historia de la antropología. Me vino a la cabeza la teoría de Darwin de que los antepasados del hombre eran de África, rechazada en aquella época. ¿Encontré su "eslabón perdido"? ".

"Aquellos dulces sueños interrumpieron a un revolucionario novio que tiraba de mi manga: '¡Dios mío, Ray! ¡Ponte enseguida o necesito encontrar otro padrino! ¡El coche está a punto de llegar! '. Antes de ir a la boda guardé en el armario el molde y la piedra con cráneo".

Durante los tres meses siguientes, dedicó todo el tiempo libre a deshacer poco a poco la piedra con las agujas de su mujer para liberar la calavera. Terminó a dos días de Navidad. Apareció la cara de un niño, con todos sus dientes de leche, mientras le estaban extrayendo los dientes. "No creo que en esas navidades de 1924 hubiera padres, más orgullosos de sus hijos que de mi hijo de Taung", escribió.

Pronto dio a conocer su descubrimiento en la revista Nature. Destacó que su cráneo, los dientes y las mordazas eran más humanoides que los simios, y que, sin duda, era un homínido de cerebro pequeño, nunca descrito anteriormente. Además, escribió que el hecho de que el magnum de los foramas (zona de unión de la cráneo con la columna vertebral o agujero) estuviese adelantado dejaba claro que aquel homínido caminaba de pie. Llamado Australopithecus africanus, mono del sur de África, añadió que el origen del ser humano era África la evidencia clara.

Pero en Europa no tuvo buena acogida. Por un lado, Dart era un mero aficionado, tal y como la mezcla de griego y latín en nombre de Australopithecus dejaba claro, y quiso hacerlo todo por su cuenta, sin consultar nada con verdaderos expertos. Pero sobre todo iba en contra de todas las convicciones de la época. Según los pocos fósiles hallados hasta entonces en Europa y Asia, Eurasia era la cuna del hombre.

Además, el hombre de Piltdown, descubierto en Inglaterra en 1912, demostraba que el antepasado del hombre iba a tener un cerebro grande y unas características físicas de los monos (posteriormente se aclaró que fue un fraude con el cráneo de un ser humano y la mordaza de un orangután). Y con el niño de Taung pasaba todo lo contrario.

Así, en Europa fueron considerados como restos de algún tipo de mono y no se les prestó más atención. En 1931, incluso cuando el matrimonio Dart viajó a Inglaterra con cráneo, no consiguieron mejorar la situación. Y, más aún, la calavera estuvo en peligro de perderse, olvidada en el taxi.

Recuperación de cráneo en estación de policía. Pero Dart volvió tan desolado a Sudáfrica que abandonó la antropología durante años.

Olvidado del niño de Taung, un día de trabajo en el laboratorio de la universidad, un hombre entró en la rampa. Sin hacer caso a nadie, fue directamente al lugar donde estaba el cráneo. Se cogió en las manos y se puso de rodillas, "por adoración hacia nuestro antepasado". Era Robert Broom, médico y paleontólogo de origen escocés. Desde que se enteró del descubrimiento de Darte, fue su gran defensor. Incluso decidió buscar más australopitecos.

La búsqueda de Broom tuvo éxito: En 1936 encuentra el cráneo de un adulto de australopite. Y muchos más en los próximos años. Reforzado por los descubrimientos de Broom, el propio Darte retomó la búsqueda de fósiles. Y él también encontró más australopitecos.

Poco a poco, el resto de antropólogos comenzaron a reconocer que Dart funcionaba correctamente. Sobre todo tras la monografía sobre los australopitecos escrita por Broom en 1946. Por detrás llegaron más descubrimientos a favor. Y en 1984 la revista Science incluyó el descubrimiento de Darte entre los 20 descubrimientos más importantes del siglo. Darte tenía 91 años.