Once secretos iluminados por Rosetta

2016/12/01 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

1. Cométalos poden ter dous núcleos

A aparencia do cometa 67P sorprendeu: segundo as imaxes e contra o que esperaban, o cometa non era una especie de roca mononúcleo, senón un corpo asimétrico formado por dous núcleos. Parecéronlle un patito de goma e así o imaxinaron desde entón.

O volume do núcleo maior, é dicir, o volume do corpo é de 4,1x3,3x1,8 km3, mentres que o do pequeno ou cabeza é de 2,6x2,3x1,8 km3. O seu volume no pescozo é de 21,4 km3 e a súa densidade é de 470 kg/m3 (menor que a da cortiza).

2. Pequeno pero complexo

O eixo de rotación do cometa está inclinado 52º respecto da eclíptica, polo que ten estacións extremas. Polo seu aspecto, a gravidade varía moito dun lugar a outro debido á forza centrífuga. Así, nalgunhas zonas pode ser tres veces menor que a terrestre. A velocidade de escape é aproximadamente de 0,9 m/s.

3. Nace nos inicios do Sistema Solar

Os astrónomos creron durante moitos anos que os cometas formáronse a partir da unión de restos de materia, cando o sistema solar estaba a formarse. Pois, segundo Rosetta, polo menos, o cometa 67P xurdiu así. E é moi posible que os demais tamén o fixeron.

De feito, paira explicar o aspecto do 67P, os astrónomos tiñan dúas hipótese: que unhas partes foron máis fáciles de erosionar que outras, polo que o seu aspecto era debido á erosión, ou que se formou mediante a unión de dous partes. Os datos recompilados por Rosetta apoian esta última hipótese. Por exemplo, a ESA destacou que o corpo e a mente teñen características diferentes, o que demostra que é a suma de ambas cometas.

4º Non é una bóla de neve sucia

Foi habitual que os cometas represéntense como una bóla de neve sucia. Rosetta desmente esta imaxe. De feito, na superficie do cometa atoparon moi pouco xeo, máis parecido a un asteroide que a unha bóla de neve.

Ed. ESA/Rosetta NAVCAM

Con todo, algúns crían que o xeo podía estar baixo a pel. E si, teno, pero case todo está mesturado con outros materiais, polo que non aparece con forma de xeo. Ademais, comprobouse que algunhas zonas son practicamente secas. Así, en todo caso, o cometa 67P é una bóla de po.

5. O xeo está vivo

Aínda que atoparon menos xeo limpo do esperado, demostraron que o xeo cobre un ciclo. Pola noite, o xeo a pouca profundidade se sublima debido ás altas temperaturas sufridas durante o día. Una vez alcanzada a superficie conxélase formando una capa de xeo. Pero esta capa volve a sublimarse nada máis saír o Sol. Por tanto, segundo o visto en cométaa 67P, non se necesita moito xeo para que una cometa teña actividade.

6º Cométalos non son a orixe da auga da Terra

Había outra hipótese sen confirmar, que as cometas trouxeron auga á Terra. Cando se descubriu que moitos asteroides tamén tiñan auga, a hipótese perdeu forza, máis aínda cando se demostrou que o xeo dos asteroides e os océanos tiñan a mesma composición isotópica. Ademais, cando tiveron a oportunidade de analizar os datos de cométalas, déronse conta de que tiñan outra composición.

Con todo, cando analizaron os isótopos do cometa 350P/Hartley 2, sorprendeuse que a porcentaxe do deuterio (un isótopo do hidróxeno) era similar ao dos océanos terrestres. O cometa 350P é de curto período e así o é tamén 67P. A pregunta xurdiu enseguida: Terá tamén una composición isotópica similar á dos océanos? A resposta foi a ferramenta ROSINA de Rosetta: non. Por tanto, a hipótese máis contundente na actualidade é que a auga da Terra débese aos asteroides.

7. O sol faio agresivo

Un dos principais obxectivos da misión Rosetta foi seguir os cambios que experimenta o cometa a medida que se achega e afástase do Sol. Cando a sonda Rosetta chegou ao cometa en 2014, mediuse que o cometa emitía 300 g de vapor de auga ao día. A medida que se achegaba ao Sol, a actividade foi aumentando e en agosto de 2015, cando estaba máis cerca do Sol, o perihelio, chegou a emitir 300 kg de vapor de auga por segundo e una tonelada de po. Estímase que cada vez que pasa polo perihelio perde entre 3 e 5 millóns de toneladas. Algunhas das bajantes son especialmente violentas e emiten po e fragmentos de roca.

8º. Foso

Contorna próxima onde se xuntan as dúas partes do cometa. Ed. ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA

Entre as estruturas máis singulares observadas na superficie do cometa atópanse as fosas circulares. Nunhas zonas son máis abundantes e profundos que noutras. Segundo explicaron, os monóxidos de carbono e o dióxido de carbono conxelados do interior do cometa prodúcense ao sublimarse, xa que a cuberta superficial derrúbase. Entón, o xeo que quedou ao sol tamén se sublima e arrastra po. Deste xeito, o cometa perde a maior parte dos gases e pos do núcleo.

9. Paisaxes diversas

Ademais dos sumidoiros, dunas, canóns... o cometa posúe una gran variedade de estruturas. Os da ESA distinguiron 20 zonas e déronlles o nome dos deuses exipcios. Con todo, en xeral, estas zonas son de dous tipos: algunhas mostran a superficie sólida do cometa, son rochosas e presentan grandes gretas e barrancos, outras moito máis suaves e están formadas por po acumulado. O lugar onde ía aterrar o módulo Philae era deses suaves, mentres que o rochoso e áspero era o elixido paira o saúdo de Rosetta.

10. Ten moléculas orgánicas

A misión Rosetta non desvelou se a vida na Terra procede de cometas, pero si que o cometa 67P contén numerosos compostos orgánicos. Entre outras, destacan a glicina aminoácido, detectando tamén glicoaldehído, etanodiol e acetona. Ademais, atopáronse outras sustancias que son a base da vida, como o etanol e o fósforo.

11. E o osíxeno!

Así é, tamén se detectou osíxeno molecular no cometa 97P. Os astrofísicos non o esperaban porque é moi reactivo, pero as medicións do espectrómetro de masas (por detrás da auga, o monóxido de carbono e o dióxido de carbono) demostraron ser o cuarto compoñente máis abundante dos gases que rodean o cometa.

Cométalos considéranse fósiles da formación do Sistema Solar, xa que están elaborados con restos da formación do Sistema Solar fai uns 4.500 millóns de anos e apenas variaron desde entón. Segundo os investigadores da misión Rosetta, é posible que este osíxeno molecular sexa anterior á formación do cometa. É máis, parece que algunhas moléculas de osíxeno almacenadas polo cometa son anteriores á formación do Sol.