Pílulas do Dr. Rush na expedición de Lewis e Clark

2016/12/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biografiak
• Historia

O Dr. Rush díxolle claramente a Lewis: “toma una ou dúas pastillas laxantes no momento en que se detecta a enfermidade”. Aquelas pastillas milagre foron creadas polo propio Dr. Rush. O compoñente principal era una sustancia chamada calomel, o cloruro de mercurio. Tan eficaz como tóxico.

Meriwether Lewis, secretario de Thomas Jefferson, prepárase paira unha longa viaxe chea de perigos. Tras a compra da Louisiana en 1803, Jefferson ideou una expedición paira explorar as terras adquiridas e estudar a posibilidade de que o río Missouri fose una boa vía comercial paira atravesar a parte occidental do continente. E tamén paira reivindicar que esas terras eran propiedade dos estadounidenses.

Foi elixido Lewis paira liderar a expedición. E Lewis pediulle axuda a William Clark, amigo do exército, que “tiña un carácter forte, una prudencia, una capacidade de supervivencia no bosque e un coñecemento da natureza e costumes dos indios”, segundo Lewis. Paira preparar a expedición, Lewis e Clark recibiron formación de expertos de diferentes áreas. De feito, esta expedición tería tamén obxectivos científicos: investigar animais, plantas e xeografía daquelas terras descoñecidas.

Ademais, Lewis aprendeu da man do doutor Rush os coñecementos médicos que puidese necesitar durante a expedición. Benjamin Rush foi o médico americano máis prestixioso da época, amigo de Jefferson e un dos asinantes da Declaración de Independencia de Estados Unidos. Como era habitual naquela época, defendía que todas as enfermidades producíanse por desequilibrio de humores ou fluídos corporais. Había catro humores: sangue, flema, bilis e bilis negro. Así, o exceso de sangue provocaba febre, por exemplo, e o exceso de bilis provocaba estreñimiento. No primeiro caso o remedio era a extracción de sangue e, no segundo, a toma de laxantes.

O calomel era un bo medicamento paira iso. En altas doses era un laxante violento. O baleirado inmediato dos intestinos conducía a bilis ao nivel adecuado. Pero non só iso, senón que tamén servía paira curar a sífilis en pequenas doses. No botiquín da expedición levaron centos de pastillas de calomel do Dr. Rush, así como o po de calomel e o tanque de calorías.

Uns 40 homes saíron do St. Charles (Missouri) o 21 de maio de 1804, augas arriba do río Missouri. En dous anos e medio chegaron á costa do Pacífico e fixeron a volta. En canto aos obxectivos científicos, ademais de realizar mapas da zona explorada, atopáronse 178 plantas e 122 novas especies de animais, entre elas o coyote, o antílope americano, o cervo dos mandos, o panecillo de Lewis, a nogueira de Clark, etc.

Por outra banda, atopáronse cunhas 70 tribos, case sempre de forma pacífica. De feito, uno dos obxectivos da misión era o establecemento de boas relacións cos indios, entre outras cousas, paira poder realizar tratos comerciais. Máis aínda, tiveron que contar coa axuda dos indios, perdidos nas Montañas Rochosas ou con duros invernos paira non acabar coa fame morta.

Perderon un só home; tres meses despois da expedición o capitán Floyd enfermou e morreu. Crese que foi una apendicitis. Neste caso Lewis non puido facer nada. Pero logrou facer fronte ao resto de problemas de saúde.

As pílulas do Dr. Rush tiveron un gran éxito de expedición. E é que, de día en día, apenas comían carne de animais cazados. Iso no mellor. Cando non había caza tamén se comeron cans, como facían os indios. Outra opción era o salmón seco, pero preferían o can. De todos os xeitos, comíase case exclusivamente carne e sen fibra. Así, o estreñimiento era un mal día a día na expedición. Afortunadamente, as pílulas de Rush eran extremadamente efectivas.

As pílulas de Rush e o po de calomel tamén foron necesarios paira combater a sífilis. “Sioux e o exercicio teñen una curioso costume —escribiu Lewis no seu diario— de ofrecer bonitas mulleres a quen queren expresar o seu agradecemento”. Meses despois empezou a escribir comentarios sobre os seus homes como: “En xeral están sans, salvo algunhas enfermidades venéreas, moi frecuentes entre os nativos… que os homes as tomaron de eles”. Ou, “Goodrich e McNeal están moi mal coa sífilis tomada por Chinés o pasado inverno das mulleres… Tomaremos un oco paira o descanso para que poidan usar o mercurio con tranquilidade”.

A recomendación era utilizar o calomel ata que o enfermo empeza a asubiar. Agora sábese que é un síntoma de envelenamento con mercurio. O mercurio é tóxico paira as bacterias que provocan a sífilis, pero tamén paira o hóspede. Con todo, Lewis e Clark elixiron ben aos seus homes. Homes duros. Foron capaces de facer fronte aos perigos daquela longa viaxe, así como aos duros medicamentos e tratamentos.

Douscentos anos despois a pegada de mercurio deixada pola expedición serviu aos arqueólogos. Grazas a iso, os arqueólogos puideron confirmar a localización exacta dun dos campamentos da expedición. Seguro que o único que se coñece. Situada xunto ao río que Lewis denominou “Traveler’s Rest”, na actual Montana. Na zona atopáronse restos da fogata e o fundido do chumbo, e a uns 90 metros, un punto supostamente utilizado como baño. Esta distancia, de 300 pés, era a que Lewis e Clark seguían segundo as normas militares entre o lugar de fogón e o inodoro. A proba foi clara: aquel punto utilizado como baño era rico en mercurio.

 

Bibliografía:

BRANDT, A. (2003): “Sex, Dog Meat, and the Lash: Odd Facts About Lewis and Clark”. National Geographic.

DEVLIN, S. (2004): “Resarchers pinpoint> location of Travelers’ Rest”. Missoulia.

FESSENDEN, M. (2015): “How to reconstruct Lewis and Clark’s journey: Follow the mercury-laden latrine pits”. Smithsonian.com

HIGBY, G. J. : “Rush’s Bilious Pills”. Discovering Lewis and Clark.

NATIONAL PARK SERVICE: “Lewis and Calrk Expedition. A National Register of Historic Places Travel Itinerary”.

NATIONAL PARK SERVICE: “Information on the Arikara Indians. Recorded by Members of the Lewis and Clark Expedition”.

SMITH, B. (2004): “Archaeologist to report on Travelers' Rest”. Ravalli Republic.