Los murciélagos plantean nuevas hipótesis sobre cómo toleran los virus

2023/03/07 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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En sus células madre encuentran nuevos indicios de cómo los murciélagos soportan tantos virus. De hecho, para poder investigar la tolerancia a los virus, han perfeccionado la técnica de creación de células madre inducidas de murciélagos. Y gracias a esta técnica se podrán realizar muchas más investigaciones en el laboratorio. El trabajo ha sido publicado en la revista Cell.

Los murciélagos son, en muchas cosas, diferentes al resto de mamíferos. Por ejemplo, albergan muchos más virus que cualquier mamífero (entre ellos los virus mortales para los humanos), sin que sufran daños significativos. El objetivo de este estudio era investigar cómo lo consiguen. Sin embargo, la obtención de muestras suficientes es muy difícil y pensaron que una posible vía podría ser la creación de células madre pluripotentes. Estas células se pueden mantener en el laboratorio y de ellas se pueden obtener los tipos de células necesarios en cada caso. El protocolo de creación de células madre pluripotentes inducidas de otros mamíferos no sirvió para los murciélagos. Pero los investigadores lograron encontrar la combinación de los factores necesarios.

Las células madre han sido obtenidas con dos especies de murciélagos: el gran murciélago de herradura (Rhinolophus ferrumequinum) y el oído de rata (Myotis myotis). Ambas especies se encuentran evolutivamente alejadas, por lo que esperan que la técnica sirva para casi todos los murciélagos e incluso para más mamíferos.

“Frente al resto de mamíferos, los murciélagos tienen una supervivencia extrema, una elevada tolerancia viral y una tumoregénesis muy baja”, explica Joxerra Aihartza, zoóloga de la UPV, experta en murciélagos. “La naturaleza de los murciélagos ha dificultado enormemente el estudio de estos temas, tanto por la dificultad de mantener a estos animales en cautividad como por su baja fecundidad y ciclos biológicos lentos. Así las cosas, obtener células madre pluripotentes de una especie de cada una de las dos ramas filogenéticas principales de los murciélagos es un logro enorme. Abre nuevas puertas a la investigación, sobre todo a nivel celular, ontogénico, genético o inmunológico”.

Tras el estudio de estas células madre, vieron que había muchas secuencias virales activas. Los virus generalmente afectan a determinadas células. Pero la presencia de tantos virus activos a nivel de células madre pluripotentes ha sorprendido a los investigadores. “Por un lado, nos explica la capacidad de los murciélagos de ser un almacén de virus, ya que sugiere que estos animales pueden tener la capacidad de regenerar los virus "desde cero" (directamente desde su genoma), y puede ayudar a comprender posibles explosiones virales en la naturaleza”, explica Aiartza. “Y, por otro lado, puede ofrecer la oportunidad de analizar el peculiar sistema inmunológico de los murciélagos que hace posible una convivencia de este tipo, una investigación apasionante en sí misma, pero que puede tener un gran desarrollo desde el lado aplicado”.

De hecho, los investigadores han sugerido que los murciélagos no se oponen a estos virus, ya que seguir replicándolos les reportará alguna ventaja: por ejemplo, puede tener una estrategia de defensa frente a otros virus o funcionar como vacuna.

Estas son sólo hipótesis, pero los investigadores están convencidos de que, gracias a la técnica de creación de células madre de murciélagos, pronto tendrán más respuestas