Satélites artificiales El espejo de los conflictos terrestres
2005/02/01 Agirre Ruiz de Arkaute, Aitziber - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria
LEO es la órbita más cercana de la Tierra. Se encuentra a unos 250 y 1.500 kilómetros de nosotros, y es allí donde se lanzan la mayor parte de los satélites que se utilizan para estudiar la superficie terrestre. Gracias a ellos se ha conseguido conocer con gran precisión la orografía de la Tierra, ya que ni los rincones más recónditos pueden escapar ni los suboceánicos. Pero esta misma utilidad ha provocado la acumulación de cientos de satélites en la órbita LEO.
Lo mismo ocurre con la órbita geoestable. Está mucho más lejos de la superficie terrestre, a 36.000 kilómetros sobre el ecuador, y esta altura permite que toda la Tierra sea ‘controlada’ con tres simples satélites. Es, por tanto, ideal para satélites de comunicaciones.
Los usos se están multiplicando rápidamente, desde la teledetección hasta la comunicación por satélite de teléfonos móviles, pasando por la telepositivización o el control de rutas y flotas.
Y como la tecnología de los satélites ha empezado a abaratar, cada vez son más las empresas y los países que disponen de medios para lanzar sus propios satélites. En definitiva, tienen claras implicaciones económicas y estratégicas, y cada país quiere tener sus propios satélites, aunque para la misma aplicación hay cientos de satélites similares a menudo. Según Javier Armentia, director del Planetario de Pamplona, “los motivos de este abuso son sobre todo políticos y económicos, más que científicos”, por lo que gobiernos y empresas no se fijan en el dinero a la hora de lanzar satélites. “El caso más claro es el de los satélites militares: ¿se fiarían los estadounidenses los datos de los satélites espías rusos? ¿Y no es lógico que los israelíes quieran tener sus propios satélites espías?”
Desde el punto de vista científico, lo único que se exige a la tecnología de los satélites es es es tener cobertura en todo el territorio, enviar los datos con el menor margen posible y asegurar que cuando el satélite quede obsoleto habrá un sustituto del mismo para poder continuar con su trabajo. “Lo que pasa es que al final los datos de los satélites científicos se aprovechan también económicamente, lo que hace que las instituciones de la mayoría de los países quieran contar con su propia plataforma espacial”, afirma Armentia.
A corto plazo, sin embargo, las agencias espaciales tendrán verdaderos problemas cada vez que quieran poner en órbita un nuevo satélite.
Javier Armentia apuesta por limitar los lanzamientos de satélite. “Se deberían tener en cuenta criterios de racionalidad y moderación de gastos. Lo que pasa es que es difícil cumplir realmente estos criterios, ya que en estos nuevos sectores tecnológicos en desarrollo las plusvalías son muy elevadas. No espero regularlo a corto plazo. Los que tendrían que pensar sobre este tema no están muy preocupados. Yo creo que habría que impulsar el control de las organizaciones internacionales, que los países y las empresas deberían establecer criterios de obligado cumplimiento”.
Basura espacial
El lanzamiento indiscriminado de satélites también ha generado un problema más grave: la basura. Sólo el 6% de los objetos que están girando alrededor de la Tierra son útiles; el resto son residuos: los viejos satélites abandonados, los fragmentos liberados de las naves espaciales al poner en órbita los satélites, los aparatos explosionados, y los residuos más pequeños generados por el choque de todos estos residuos. Nuestro cielo, por tanto, está lleno de tuercas, tornillos, marcas de pintura, herramientas, cuchillos y viejas naves espaciales. Miles de toneladas de metales bailando alrededor de la Tierra sin ninguna tarea, cientos o miles de años en órbita.
Estos residuos molestan a los nuevos envases que se lanzan a menudo, ya que el riesgo de colisión con uno de estos tipos es cada vez mayor. El mayor problema es la enorme velocidad que llevan los residuos. Teniendo en cuenta que los residuos de la órbita LEO alcanzan una velocidad media de 10 km/s, y que la bala de un fusil alcanza una velocidad de 0,8 km/s, se espera que la energía de impacto de un residuo espacial de sólo 80 gramos sea equivalente a un kilogramo de explosión de TNT. Es decir, que un satélite de 500 kilos se tritura. Estos desastres se han producido y han dejado enormes perjuicios económicos. No sólo eso, la vida de los astronautas está en peligro, ya que un diminuto desperdicio de un milímetro puede ponerlo.
Si el número de satélites que se lanzan sigue aumentando, la basura se convierte en un grave problema. Cada vez es más difícil que se lance el cohete y los residuos espaciales no se estropeen, por lo que el propio deseo de conocer el espacio y de conquistar puede limitar la posibilidad de lanzar en el futuro nada de la Tierra.
Recogedores espaciales
Para hacer frente al problema de la basura espacial, los satélites han empezado a protegerse con pantallas robustas, lo que aumenta considerablemente el peso y el coste del satélite y sólo sirve para protegerse de residuos inferiores a 1 cm.
La única forma de evitar los residuos mayores de 10 cm es mediante la fuga. Pero los satélites necesitan un sistema de propulsión especial para ello y, por supuesto, la forma de detectar la procedencia de los residuos. Por ello, los telescopios más importantes de la Tierra están elaborando un catálogo de residuos. El Observatorio de Teide, por ejemplo, ha catalogado parte de los residuos de la órbita GEO.
No es suficiente. Todavía quedan muchas pistas que no se pueden ver desde la Tierra y las agencias espaciales han tenido que pensar en proyectos más complejos. El proyecto alemán Teresa, por ejemplo, tiene un gran objetivo: ha propuesto la recogida de basuras del espacio, la creación de un camión de basura espacial. Este envase recogería los residuos y los conduciría a la órbita inferior para tomar el camino a la atmósfera y desintegrarlos. Sin embargo, la NASA quiere resolver el problema desde la Tierra: Consiste en colocar láseres de alta intensidad en el suelo y golpear los residuos para cambiar su velocidad y eliminarlos de la órbita.
Sin embargo, aún no saben si los proyectos propuestos son técnicamente viables, por lo que por el momento deberán seguir verificando su ubicación.
Espionaje militar
Los satélites militares tienen mucho que decir en la desmesura de los satélites artificiales. Son, por supuesto, los más desconocidos de todos los satélites, pero se cree que en el espacio son tantos como satélites civiles. De hecho, se han convertido ya en uno de los armas más importantes para la guerra. Las fotografías locales pueden ser tanto en luz visible como infrarroja, en tres dimensiones, y se utilizan para cartografiar los territorios con precisión.
Finalmente, los conflictos políticos en la Tierra se reflejan también en el espacio. Israel, por ejemplo, las utiliza para proteger a los países árabes; el satélite Ofek-5 lanzado en 2002 espía constantemente a Irán, Irak y Siria. Y Estados Unidos ha utilizado los satélites en la guerra de Irak y en la lucha contra el terrorismo para ver con detalle los movimientos de los soldados afganos. Desde la base militar de una agencia secreta de la CIA se lanzó el satélite KH-11, espía ultrasecado, aunque el gobierno americano no ha dado ninguna explicación posterior. Según los expertos, el satélite puede recibir conversaciones telefónicas y distinguir en superficie pequeños objetos de hasta 10 centímetros. Es decir, sirven para hacer un seguimiento continuo de una persona sospechosa.
Incidentes en la Estación Espacial Internacional
La Estación Espacial Internacional, incluso antes de nacer, estuvo en peligro de muerte. Su lanzamiento en 1999 dio lugar a una serie de conflictos entre investigadores de Estados Unidos y Rusia. Dos módulos de un viejo cohete llevaban directamente la posibilidad de chocar con la nueva estación y durante una semana los investigadores de ambos países se culparon mutuamente. Mientras tanto se quiso desviar la estación pero no cumplía ninguna orden. Finalmente, el susto quedó en bancarrota al pasar el cohete a siete kilómetros de la estación.
La basura sigue siendo uno de los principales problemas de la Estación Espacial Internacional. Tiene que pasar más de 10 años en el espacio y tiene una superficie de 108x74 metros, por lo que los expertos creen que chocará con miles de partículas. Los problemas los ha puesto el ingeniero de todo el mundo en la búsqueda de soluciones.
Los cientos de satélites que observan la Tierra lanzan hacia la Baja Órbita de la Tierra. Desde allí vislumbran la salud y la belleza de la Tierra.
Los
satélites que observan la atmósfera
sorprendieron al mundo cuando descubrieron que un agujero creado en la capa de ozono podría poner en peligro la vida en la
Tierra.
Fluctuaciones climáticas Gracias a los
satélites meteorológicos se ha creado una red de prevención de accidentes climáticos que permite recibir información puntual en cualquier parte del mundo. Es sorprendente: mientras las tormentas más peligrosas provocan un desastre en la Tierra, el satélite capta las imágenes más bellas de la historia.
El proyecto SMOS pretende medir la humedad de la superficie terrestre y la salinidad de los océanos mediante imágenes de alta resolución. Para ello, analiza el ruido
electromagnético emitido por la Tierra. Con el objetivo de conocer mejor la relación entre el ciclo del agua y la meteorología, enviará
cada tres días mapas completos de la Tierra.
Los satélites se han convertido en una herramienta básica de trabajo para la
investigación científica orográfica. En la imagen, la topografía de los océanos. Los rincones más ocultos de la Tierra también ponen de manifiesto su belleza frente a estos satélites. En las imágenes, fiordos del oeste de Islandia, islas Bahama y Guinea Bissau.
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