Sioux, magia y ranas

2007/01/01 Txintxurreta Agirre, Arantxa - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biologia
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(Foto: A. Txintxurreta)

Son capaces de sentir las vibraciones gracias al pulso del oído interno. Y si alguien entra en contacto con el suelo, lo descubrirán enseguida. Da igual que te acerques silenciosamente, ellos te notarán. De hecho, uno de sus modos de comunicación son los movimientos sísmicos que se producen con la tierra. Son ranas, no sioux.

Sin embargo, la forma más habitual de comunicar las ranas es similar a la que utilizamos nosotros: mediante ondas que se transmiten a través del aire. Utilizan las frecuencias que escuchamos... en la mayoría de los casos.

Y es que recientemente han descubierto ranas capaces de comunicarse en ultrasonidos. Los antiguos anfibios que quedaron atrapados entre el agua y la tierra siguen sorprendidos.

Una posible película

Verano 2000 China. La luz de la Luna apenas llega a iluminar las rocas, tan cerrado es el bosque. En la cabeza de las linternas, un grupo de personas avanzan en el camino. Estos hombres no han atraído las bellezas del entorno, sino que han sido atraídos por un pequeño animal marrón llamado Amolops tormotus. Para grabar su canto se introducen en la selva con todo el instrumental. Pero no se oye coro a pesar de la rana. Desesperados. Se oyen el sonido del agua --el ruido es tan fuerte - y las agujas de las bestias forestales; también se oyen canciones de algunos pájaros. No rangos.

Las bestias se callan poco a poco. La noche avanza. Las bestias se callan, pero es curioso que los pájaros no se silencien. Los hombres están aburridos. A falta de ranas, comienzan a mirar a los árboles en busca de esos pájaros. Sorpresa. ¡Ese ruido no proviene de los árboles, sino de la tierra! Son ranas y ¡además es Amolops tormotus!

Comienzan a grabar. Su canto es sorprendente: es muy variado y parece llegar a los ultrasonidos. Pero no es posible, los libros de biología dicen que los anfibios no son capaces de hacerlo.

Dos años después el equipo humano vuelve al mismo lugar. En esta ocasión acompaña al alemán Hans-Ulrich Schnitzler. Experto en grabación de ultrasonidos, trabaja principalmente con murciélagos. ¿Cómo le convencieron para ir a China? Esto es lo que me contó uno de los hombres: "Le pregunté: en lugar de colocar el micrófono hacia arriba, ¿puede dirigirlo hacia el suelo? Me respondió que sí. Entonces le dije: ¿quieres venir a China? Me contestó: sí, porque nunca he estado".

Y confirmó la sospecha de que estas ranas pueden correr en ultrasonidos y en frecuencias muy altas, ¡a ver si el aparato de Schnitzler no es capaz de medir las altas frecuencias de este tema!

Una expedición posterior (2005) demostró que, además de cantar en frecuencias muy altas, estas frecuencias se comunicaban, es decir, no eran ruidos simples, que se realizaban en ultrasonidos: al expandir lo grabado con un altavoz, las ranas respondían.

Rana Txan

(Foto: A. Txintxurreta)

Yo le llamo rana Txan. Amolops tormotus en latín, y aguhar ahur en euskera (no es txan-txa). Pero yo le llamo la rana Txan: por un lado, porque es de China, y parece que uno de los apellidos más comunes de China es Txan, como si fuera Agirre (por cierto mi segundo apellido); por otro, porque tiene algo de mago; si no, ¿cómo hace una rana para pensar que es pájaro? ¿Y cómo consigue que otras ranas oigan cuando no escuchamos nada?

La mayoría de las ranas corren el tono subiendo y bajando el tono. Pero la rana Txan sube y baja los tonos a su gusto y, por tanto, da el canto alegre de un pájaro (perdona los magos por decir el secreto! ). Para correr tiene dos pares de sacos de boca, un par debajo de la boca y otro par a los lados. Gracias a ellos, puede hacer melodías con muchas armonías. Esto es común en mamíferos y aves, pero en las ranas no se conocía, por lo que la mezcla fue comprensible.

Lo que hasta ahora se ha descrito, esto es, esos corros que son algo entre Montserrat Caballé y los chorizos, los hace en frecuencias que tú y yo escuchan, pero a veces hace que la corro desaparezca, o al menos eso es lo que a nosotros nos parece: corriendo a altas frecuencias, emite sonidos que escapan al oído del hombre, es decir, desaparecen de nuestros oídos.

Esta rana tiene orejas especiales para captar estos sonidos: a diferencia del resto de las ranas, tiene un tímpano interior y es extremadamente delgado. Es transparente, es tan delgado. Siguiendo este tímpano llegaron a China, tal y como reconoció el hombre al que se dirigía más atrás: "sabíamos que tenían un tímpano especial y fuimos a China buscando el porqué".

Similitudes

En lo que respecta a la comunicación, se ha detectado la dificultad de parecerse a las ranas, ya que las diferentes formas de comunicación -tanto sísmica como por ultrasonido- permiten utilizar grandes intervalos de frecuencia del sonido.

Con independencia de que Sioux utilizara o no la tierra para comunicarse, vivían bien adaptados al medio, como estas ranas. Sin embargo, les animaron a vivir en reservas. Posteriormente, incumpliendo el acuerdo, el general Carter entró en tierras indias. Murió mucho Sioux. Eso no es lo que inventó el rodero de Hollywood. ¡Esperamos que en eso las ranas no se parezcan a los indios!

Cuestionario al protagonista

Ni a los sioux ni a la ranita Txan; hemos hecho el cuestionario al doctor Peter Narins, del grupo de investigadores que viajó a China, al que invitó a Hans-Ulrich Schnitzler a viajar a China. Prestigioso investigador, estudió ingeniería eléctrica en la Universidad de Cornell (EEUU), es doctor en Neurobiología y Comportamiento. Es profesor y radioaficionado, toca diversos instrumentos musicales. La comunicación y los sonidos son su pasión y comunica con pasión todo lo que sabe. Asistió al primer congreso de herpetología de Euskal Herria, organizado por la Sociedad de Ciencias Aranzadi en octubre.

¿Por qué es interesante investigar una pequeña rana que vive en China?

El dinero para esta investigación lo aporta el jefe de NAGE (organización de la salud de EEUU). Y le preguntaron: ¿por qué pones dinero para hacer una investigación así? Y él respondió: la forma en que los animales comunican puede ayudar a comprender nuestra forma de comunicar. Además, hay otra cosa. Llevo 25 años trabajando con un amigo que acaba de terminar un proyecto: ha creado un audífono para el hombre. Es mejor que cualquier otro audífono. Es muy direccional. Por ejemplo, si el audífono está en una fiesta llena de gente y alguien habla en directo, el audífono es capaz de recibir lo que esa persona dice y rechazar el resto de sonidos. Lo sacarán al mercado dentro de un par de años. Para gente que no escucha bien, será una mejora excelente. Las ranas han desarrollado el aparato estudiando cómo localizan los sonidos. La capacidad del amolops para conocer de dónde vienen los sonidos es enorme. A nosotros nos interesa el mecanismo que utiliza para ello.

Los anfibios son ahora capaces de comunicarse en los ultrasonidos. ¿Qué significa eso?

Peters Narins en el congreso de herpetología.

(Foto: A. Txintxurreta)

Si Rana ha elegido esta estrategia, significa que quizá más animales hayan elegido la misma manera. Y ya hemos encontrado en China un pájaro que se comunica en ultrasonidos. Y a la vuelta de China, los amigos de Alemania y nosotros, cada uno en sus pueblos, comenzamos a grabar los pájaros y animales comunes de la zona. Y hemos descubierto que varios pájaros y ranas son capaces de comunicarse en ultrasonidos. ¿Por qué no lo encontramos antes? Porque nunca se nos ocurrió investigar. Por tanto, fuera de los límites de nuestros sentidos hay un mundo muy interesante. Es importante para saber cómo evolucionaron las comunicaciones entre animales y entre nosotros.

¿Por qué utiliza ultrasonidos?

Los saltos de agua del Tau Hua Creek son muy ruidosos y más intensos después de las lluvias. A veces teníamos que gritar para hablar juntos. Se puede pensar que los ultrasonidos se utilizan para evitar este ruido. Sabemos que en un mismo hábitat hay más animales que se comunican en ultrasonidos –murciélagos, insectos–, pero sabemos que en ese mismo hábitat no se comunica en ultrasonidos. Es decir, existen diversas formas de combatir el ruido ambiental. Algunas especies han optado por aumentar la frecuencia y otras no. No hay una solución única.

La correa la realizan los machos. ¿Qué sabéis de la hembra del Amolops?

Todavía no sabemos nada de hembras. Los hemos visto y no tienen el tipo de oído que tienen los machos. Pero tenemos que seguir trabajando para saber más. Por eso este año volveremos a China, que será la quinta vez.

Sonidos en Internet

En Madrid se encuentra una de las fonotecas más importantes de Europa ( www.fonozooo.com ). En esta fonoteca no se encuentran Vivaldi, Queen o Laboa. Hay aves, mamíferos, insectos, peces y, sobre todo, anfibios. El biólogo Rafael Márquez se encarga de recoger, recopilar y almacenar sus sonidos.

¿Influye en vuestra forma de trabajar el descubrimiento de una rana que se comunica en los ultrasonidos?

Este descubrimiento supone una ruptura y un desafío de las normas establecidas y de todo lo aprendido. En la práctica no cambiará la forma de trabajar, ya que el 99% de las especies producen sonidos dentro de nuestra capacidad auditiva. No obstante, en lugares similares al hábitat de esta rana deberá emplearse material para ultrasonidos. Es un material más caro, más acotado y de difícil utilización.

Rafael Márquez, biólogo, responsable de la fonoteca de Madrid.

(Foto: A. Txintxurreta)

¿Quién quiere oír los animales de la colección?

En principio, la colección científica está dirigida al usuario científico. La mayoría los utilizan para identificar especies. Para muchas especies, el canto es como su firma; las hembras escuchan y deciden si es de su especie o no.

Cada vez más científicos utilizan la colección para realizar seguimientos de animales. Si se conoce el canto existente en un entorno natural, se puede realizar un inventario acústico del mismo. Es un inventario mucho más económico y menos agresivo que el basado en la caza o en las inspecciones. La grabación pura aporta mucha información.

Además, existe un mercado más comercial, los medios de comunicación. La colección no está dirigida a ellos, pero también se realizan ambientaciones escénicas basadas en sonidos.