Sirius, una història de colors

2010/07/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

Normalment no és difícil dir de quin color és una estrella. Es veu a simple vista que el Sol és groc (la llum que emet és groga) i, per exemple, Betelgeuse, l'estrella més gran de la constel·lació d'Orión, és vermellosa. No obstant això, l'estrella més brillant del cel de la nit genera grans incerteses. Es troba en la constel·lació de Canis i es diu Sirius. I durant milers d'anys el color de Sirià ha provocat un desacord. És una paradoxa, sent l'estrella més brillant. Els astrònoms sovint parlen del misteri de Sirià.

Per als xinesos és una estrella blanca. I és que, a més, Sirià era un exemple de blancor. Per a l'escriptor Sèneca, en canvi, Sirià era vermell. Hi ha qui diu que com Sèneca era poeta no volia ser exacte i que el seu testimoniatge no té valor. Però també era vermell per a Ptolemeu, astrònom molt fiable. Per a fer la qüestió més confusa, els testimoniatges d'alguns parlaven d'altres colors. El poeta romà Marcus Manilius, contemporani de Seneca, va escriure que Sirià tenia el color blau de la mar.

Què estava passant? Qui no ho veia correctament? La veritat és que no podem acceptar l'opinió que tots els que van escriure sobre Sirià en l'època romana van veure l'estrella "malament". És més lògic pensar que Sirià ha canviat de color amb el temps. No obstant això, no són clars tots els detalls d'aquest suposat canvi de color. L'astronomia moderna té algunes respostes, però no totes.

Blanco i blavós

Sirià és, almenys en l'actualitat, blanc, i ben analitzat s'aprecia el to blau. Per descomptat, els astrònoms no utilitzen aquest llenguatge i no analitzen visualment els colors. Mesuren la longitud d'ona de la llum emesa i la inclouen en una classificació segons els tipus espectrals.

Aquesta classificació utilitza les lletres per a expressar els colors. La raó és que té origen en l'espectre de l'hidrogen, que es va expressar amb una lletra cada banda de colors. La classificació de les estrelles ha heretat aquest sistema i, depenent del color, s'enquadren en la següent escala: OBAFGKM. Les estrelles O són blaves i M vermelles. Entre ells, tots els colors tenen cabuda. Per a recordar les lletres d'aquesta escala s'utilitzen uns sistemes mnemotècnics, el més conegut és una frase en anglès: Oh, Be A Fine Girl, Kiss Em . I per a una escala més precisa de vuit lletres, els astrònoms utilitzen una subescala dins de cada tipus.

En ser Sirià blanc, A1 és de tipus espectral. I això ens dóna informació de la temperatura de l'estrella. El color és sinònim de temperatura, com en un tros de ferro que es posa al foc. Al principi el ferro no brilla, però a mesura que s'escalfa es posa vermell i després el blanc i es pot filar fins al blau. El mateix en les estrelles. En tractar-se d'un sirià blanc, es tracta d'una estrella molt calenta, amb una superfície de 10.000 graus (aquests graus són kelvin, però el número que s'obté passant als graus centígrads també està prop de 10.000).

Tot això ho sabem gràcies als mesuraments realitzats per astrònoms moderns, que d'alguna manera estan d'acord amb els antics xinesos. Però no expliquen per què veien un Sirià d'un altre color cap al segle I de la nostra era.

Molt més tard, el XIX. En el segle XX comencen a aclarir-se els conceptes: L'alemany Fridrich Bessel va descobrir que Sirius no era una estrella. És un sistema de dues estrelles: Sirius A i Sirius B (alguns diuen que pot haver-hi una tercera estrella, però no s'ha demostrat).

Al costat del gegant Sirius A se troba el petit Sirius B. El diàmetre del gran és 1,8 vegades el del Sol, mentre que el diàmetre del petit és una mica menor que el de la Terra. La diferència és gran, però la seva grandària no és tant en massa, ja que la petita estrella és molt densa: Un centímetre cúbic de material de l'estrella Sirius B, un petit dau d'un centímetre de costat, pes 2.200 quilos. Sirius B és blanc, una nana blanca (color A2 a escala de tipus espectrals).

Aquestes dades aparentment no resolen el misteri del color, però cal tenir en compte que en el procés de creació de nanes blanques pot haver-hi un gegant Sirius B

ser vermell durant un temps. Així, tot el sistema de dues estrelles es veuria vermell.

Si Sirius B va ser una estrella de gran massa a l'origen, a mesura que fusionés tot l'hidrogen del nucli es comprimiria, la fusió estaria pràcticament immòbil, però la pressió hauria posat en marxa la fusió de l'hidrogen exterior de l'estrella. Es tractava d'un segon període de fusió, a molt alta temperatura, que obriria l'estrella. Aquesta expansió refredaria l'estrella i la dauraria. Era un gegant vermell. Al final d'aquesta fase violenta del gegant vermell, sol quedar un nan blanc, com veiem avui en l'estrella Sirius B.

Això explicaria el fet d'haver vist en el seu moment el vermell Sirius B, però amb el dubte que en els nans blancs així creats, la fase de gegant vermell és molt ràpida des del punt de vista dels paràmetres de la vida de les estrelles. Però aquesta rapidesa pot ser de centenars de milions d'anys. I si els xinesos d'antany li veien a vostè Sirius i nosaltres també, llavors el rostre de l'estrella només era mil·lenari. Potser massa ràpid, l'astronomia moderna no té dades suficients per a confirmar-ho o donar-los una llum negativa. Per això, el color del sistema estel·lar Sirius continua sent un misteri.