Sirius, una historia de colores

2010/07/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

Normalmente no es difícil decir de qué color es una estrella. Se ve a simple vista que el Sol es amarillo (la luz que emite es amarilla) y, por ejemplo, Betelgeuse, la estrella más grande de la constelación de Orión, es rojiza. Sin embargo, la estrella más brillante del cielo de la noche genera grandes incertidumbres. Se encuentra en la constelación de Canis y se llama Sirius. Y durante miles de años el color de Sirio ha provocado un desacuerdo. Es una paradoja, siendo la estrella más brillante. Los astrónomos a menudo hablan del misterio de Sirio.

Para los chinos es una estrella blanca. Y es que, además, Sirio era un ejemplo de blancura. Para el escritor Séneca, en cambio, Sirio era rojo. Hay quien dice que como Séneca era poeta no quería ser exacto y que su testimonio no tiene valor. Pero también era rojo para Ptolomeo, astrónomo muy fiable. Para hacer la cuestión más confusa, los testimonios de algunos hablaban de otros colores. El poeta romano Marcus Manilius, contemporáneo de Seneca, escribió que Sirio tenía el color azul del mar.

¿Qué estaba pasando? ¿Quién no lo veía correctamente? La verdad es que no podemos aceptar la opinión de que todos los que escribieron sobre Sirio en la época romana vieron la estrella "mal". Es más lógico pensar que Sirio ha cambiado de color con el tiempo. Sin embargo, no están claros todos los detalles de este supuesto cambio de color. La astronomía moderna tiene algunas respuestas, pero no todas.

Blanco y azulado

Sirio es, al menos en la actualidad, blanco, y bien analizado se aprecia el tono azul. Por supuesto, los astrónomos no utilizan este lenguaje y no analizan visualmente los colores. Miden la longitud de onda de la luz emitida y la incluyen en una clasificación según los tipos espectrales.

Esta clasificación utiliza las letras para expresar los colores. La razón es que tiene origen en el espectro del hidrógeno, que se expresó con una letra cada banda de colores. La clasificación de las estrellas ha heredado este sistema y, dependiendo del color, se encuadran en la siguiente escala: OBAFGKM. Las estrellas O son azules y M rojas. Entre ellos, todos los colores tienen cabida. Para recordar las letras de esta escala se utilizan unos sistemas nemotécnicos, el más conocido es una frase en inglés: Oh, Be A Fine Girl, Kiss Me . Y para una escala más precisa de ocho letras, los astrónomos utilizan una subescala dentro de cada tipo.

Al ser Sirio blanco, A1 es de tipo espectral. Y eso nos da información de la temperatura de la estrella. El color es sinónimo de temperatura, como en un trozo de hierro que se pone al fuego. Al principio el hierro no brilla, pero a medida que se calienta se pone rojo y luego el blanco y se puede hilar hasta el azul. Lo mismo en las estrellas. Al tratarse de un sirio blanco, se trata de una estrella muy caliente, con una superficie de 10.000 grados (estos grados son kelvin, pero el número que se obtiene pasando a los grados centígrados también está cerca de 10.000).

Todo esto lo sabemos gracias a las mediciones realizadas por astrónomos modernos, que de alguna manera están de acuerdo con los antiguos chinos. Pero no explican por qué veían un Sirio de otro color hacia el siglo I de nuestra era.

Mucho más tarde, el XIX. En el siglo XX comienzan a aclararse los conceptos: El alemán Fridrich Bessel descubrió que Sirius no era una estrella. Es un sistema de dos estrellas: Sirius A y Sirius B (algunos dicen que puede haber una tercera estrella, pero no se ha demostrado).

Junto al gigante Sirius A se encuentra el pequeño Sirius B. El diámetro del grande es 1,8 veces el del Sol, mientras que el diámetro del pequeño es algo menor que el de la Tierra. La diferencia es grande, pero su tamaño no es tanto en masa, ya que la pequeña estrella es muy densa: Un centímetro cúbico de material de la estrella Sirius B, un pequeño dado de un centímetro de lado, pesa 2.200 kilos. Sirius B es blanco, una enana blanca (color A2 a escala de tipos espectrales).

Estos datos aparentemente no resuelven el misterio del color, pero hay que tener en cuenta que en el proceso de creación de enanas blancas puede haber un gigante Sirius B

ser rojo durante un tiempo. Así, todo el sistema de dos estrellas se vería rojo.

Si Sirius B fue una estrella de gran masa en su origen, a medida que fusionara todo el hidrógeno del núcleo se comprimiría, la fusión estaría prácticamente inmóvil, pero la presión habría puesto en marcha la fusión del hidrógeno exterior de la estrella. Se trataba de un segundo periodo de fusión, a muy alta temperatura, que abriría la estrella. Esta expansión enfriaría la estrella y la doraría. Era un gigante rojo. Al final de esta fase violenta del gigante rojo, suele quedar un enano blanco, como vemos hoy en la estrella Sirius B.

Esto explicaría el hecho de haber visto en su día el rojo Sirius B, pero con la duda de que en los enanos blancos así creados, la fase de gigante rojo es muy rápida desde el punto de vista de los parámetros de la vida de las estrellas. Pero esa rapidez puede ser de cientos de millones de años. Y si los chinos de antaño le veían a usted Sirius y nosotros también, entonces el rostro de la estrella sólo era milenario. Quizás demasiado rápido, la astronomía moderna no tiene datos suficientes para confirmarlo o darles una luz negativa. Por eso, el color del sistema estelar Sirius sigue siendo un misterio.