Sirius, una historia de cores

2010/07/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

Normalmente non é difícil dicir de que cor é una estrela. Vese a primeira ollada que o Sol é amarelo (a luz que emite é amarela) e, por exemplo, Betelgeuse, a estrela máis grande da constelación de Orión, é avermellada. Con todo, a estrela máis brillante do ceo da noite xera grandes incertezas. Atópase na constelación de Canis e chámase Sirius. E durante miles de anos a cor de Sirio provocou un desacordo. É una paradoxo, sendo a estrela máis brillante. Os astrónomos a miúdo falan do misterio de Sirio.

Paira os chineses é una estrela branca. E é que, ademais, Sirio era un exemplo de blancura. Paira o escritor Séneca, en cambio, Sirio era vermello. Hai quen di que como Séneca era poeta non quería ser exacto e que o seu testemuño non ten valor. Pero tamén era vermello paira Ptolomeo, astrónomo moi fiable. Paira facer a cuestión máis confusa, os testemuños dalgúns falaban doutras cores. O poeta romano Marcus Manilius, contemporáneo de Seneca, escribiu que Sirio tiña a cor azul do mar.

Que estaba a pasar? Quen non o vía correctamente? A verdade é que non podemos aceptar a opinión de que todos os que escribiron sobre Sirio na época romana viron a estrela "mal". É máis lóxico pensar que Sirio cambiou de cor co tempo. Con todo, non están claros todos os detalles deste suposto cambio de cor. A astronomía moderna ten algunhas respostas, pero non todas.

Branco e azulado

Sirio é, polo menos na actualidade, branco, e ben analizado apréciase o ton azul. Por suposto, os astrónomos non utilizan esta linguaxe e non analizan visualmente as cores. Miden a lonxitude de onda da luz emitida e inclúena nunha clasificación segundo os tipos espectrales.

Esta clasificación utiliza as letras paira expresar as cores. A razón é que ten orixe no espectro do hidróxeno, que se expresou cunha letra cada banda de cores. A clasificación das estrelas herdou este sistema e, dependendo da cor, encádranse na seguinte escala: OBAFGKM. As estrelas Ou son azuis e M vermellas. Entre eles, todas as cores teñen cabida. Paira lembrar as letras desta escala utilízanse uns sistemas nemotécnicos, o máis coñecido é una frase en inglés: Oh, Be A Fine Girl, Kiss Me . E paira una escala máis precisa de oito letras, os astrónomos utilizan una subescala dentro de cada tipo.

Ao ser Sirio branco, A1 é de tipo espectral. E iso dános información da temperatura da estrela. A cor é sinónimo de temperatura, como nun anaco de ferro que se pon ao lume. Ao principio o ferro non brilla, pero a medida que se quenta ponse vermello e logo o branco e pódese fiar até o azul. O mesmo nas estrelas. Ao tratarse dun sirio branco, trátase dunha estrela moi quente, cunha superficie de 10.000 graos (estes graos son kelvin, pero o número que se obtén pasando aos graos centígrados tamén está preto de 10.000).

Todo isto sabémolo grazas ás medicións realizadas por astrónomos modernos, que dalgunha maneira están de acordo cos antigos chineses. Pero non explican por que vían un Sirio doutra cor cara ao século I da nosa era.

Moito máis tarde, o XIX. No século XX comezan a aclararse os conceptos: O alemán Fridrich Bessel descubriu que Sirius non era una estrela. É un sistema de dúas estrelas: Sirius A e Sirius B (algúns din que pode haber una terceira estrela, pero non se demostrou).

Xunto ao xigante Sirius A atópase o pequeno Sirius B. O diámetro do grande é 1,8 veces o do Sol, mentres que o diámetro do pequeno é algo menor que o da Terra. A diferenza é grande, pero o seu tamaño non é tanto en masa, xa que a pequena estrela é moi densa: Un centímetro cúbico de material da estrela Sirius B, un pequeno dado dun centímetro de lado, pesa 2.200 quilos. Sirius B é branco, una anana branca (cor A2 a escala de tipos espectrales).

Estes datos aparentemente non resolven o misterio da cor, pero hai que ter en conta que no proceso de creación de ananas brancas pode haber un xigante Sirius B

ser vermello durante un tempo. Así, todo o sistema de dúas estrelas veríase vermello.

Se Sirius B foi una estrela de gran masa na súa orixe, a medida que fusionase todo o hidróxeno do núcleo comprimiríase, a fusión estaría practicamente inmóbil, pero a presión poría en marcha a fusión do hidróxeno exterior da estrela. Tratábase dun segundo período de fusión, a moi alta temperatura, que abriría a estrela. Esta expansión arrefriaría a estrela e douraríaa. Era un xigante vermello. Ao final desta fase violenta do xigante vermello, adoita quedar un anano branco, como vemos hoxe na estrela Sirius B.

Isto explicaría o feito de ver no seu día o vermello Sirius B, pero coa dúbida de que nos ananos brancos así creados, a fase de xigante vermello é moi rápida desde o punto de vista dos parámetros da vida das estrelas. Pero esa rapidez pode ser de centos de millóns de anos. E se os chineses de outrora víanlle a vostede Sirius e nós tamén, entón o rostro da estrela só era milenario. Quizais demasiado rápido, a astronomía moderna non ten datos suficientes paira confirmalo ou darlles una luz negativa. Por iso, a cor do sistema estelar Sirius sigue sendo un misterio.