Talidomida, 50 anys després

2010/06/01 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Farmakologia
• Medikuntza
• Etika

La talidomida adopta dues formes. Un és el mirall d'un altre i l'únic és nociu. Però dins del cos, un es converteix en l'altre. Per tant, prendre només una forma beneficiosa no soluciona el problema. Imatge: Ben Mills.

En els últims anys s'està incrementant l'interès per un medicament prohibit. De fet, els investigadors estan demostrant que aquest medicament, el talidomida, és eficaç per a tractar malalties complexes. Així, la FDA, l'Administració d'Aliments i Medicaments dels Estats Units, va autoritzar en 1998 la comercialització de talidomida per a la teràpia de l'eritema nodós associat a la lepra. Posteriorment, ha estat autoritzat per al tractament del mieloma múltiple i l'ha fet l'Agència Europea de Medicaments, EMEA, en 2008. Això sí, s'han concedit permisos amb estrictes normes d'ús.

A més de tractar la lepra i el mieloma, els investigadors creuen que la talidomida pot ser útil en altres malalties, per la qual cosa s'estan realitzant proves per a avaluar la seva eficàcia. Entre altres, han obtingut bons resultats en el lupus eritematós sistèmic i discoideo, així com en malalties d'origen dermatològic-reumatológico com l'estomatitis aftosa i la malaltia de Behcet.

També s'està investigant si pot ser eficaç per a tractar malalties més conegudes i esteses: Malaltia de Chron, artritis reumatoide, colitis ulcerosa, alguns càncers com el de pròstata i el de ronyó, algunes alteracions relacionades amb la sida com a diarrees i úlceres aftoses...

No obstant això, tant en la teràpia com en les proves clíniques, els metges i investigadors han de tenir molt en compte els efectes secundaris de la talidomida, ja que són molts i variats: somnolència i fatiga, disminució de glòbuls blancs, anèmia, formigueig i excreció de braços i cames, erupcions cutànies, marejos... I en cap cas poden oblidar la seva influència en els fetus. De fet, la talidomida provoca malformacions i l'avortament a altes dosis.

Passat fosc

Precisament pels seus efectes en els fetus, la talidomida ha estat marginada durant molts anys. La talidomida, que va néixer el dia de Nadal de 1956, va ser el primer nen amb malformacions. La talidomida, produïda per la companyia alemanya Chemie Grünenthal, era filla d'una treballadora de la companyia, que va distribuir gratuïtament les pastilles als seus empleats, que van ser retirades per la seva dona, embarassada i que eren idònies per a alleujar l'insomni, l'ansietat i les nàusees durant l'embaràs.

Després de molts anys de prohibició, l'Administració d'Aliments i Medicaments dels EUA va autoritzar la comercialització de talidomida en 1998, i en 2008 l'Agència Europea de Medicaments. Ed. : D'arxiu.

No obstant això, ningú va pensar llavors que el responsable de les malformacions era el talidomida. Chemie Grünental va provar el medicament en els animals durant dos anys -- simis, rates, conills i gossos - i, segons l'informe que recull els resultats, no es van detectar conseqüències negatives per a les femelles gestants ni per als nounats. Així, el govern alemany no va tenir inconvenient a concedir l'autorització de comercialització del talidomida, que es va posar a la venda a Alemanya en 1957 amb el nom comercial Contergan.

Als Estats Units, el talidomida no va obtenir l'autorització de comercialització, en considerar que les proves per a garantir la seguretat s'havien realitzat de manera insuficient. En molts altres llocs no va sofrir molèsties; amb l'ajuda de la publicitat es va dividir en 50 països amb 80 noms comercials, sent en poc temps el tercer medicament més venut del món.

En la mateixa època van néixer nens amb greus malformacions als països on es venia talidomida. Alguns tenien totalment distorsionats els músculs de la cara; uns altres, braços o cames curtes; o no tenien sentit; o eren cecs; uns altres amb alteracions del cor, de l'aparell digestiu o dels ronyons... En total, s'estima que en els 7 anys en què el medicament va estar a la disposició de les embarassades es van produir 20.000 nens amb aquestes conseqüències. D'elles, el 40% van morir abans del primer any.

El metge Widukind Lenz va ser un dels primers a descobrir la relació directa entre talidomida i malformacions. En 1961 va publicar un article en la revista mèdica The Lancet, amb el títol "Thalidomide and congenital abnormalities". Posteriorment va ser retirat del mercat de talidomida. En alguns països va ser retirat immediatament, per exemple a Alemanya i Gran Bretanya. En altres casos, no obstant això, es van prendre mesures més tard, entre elles a Espanya: Va romandre en el mercat fins a 1963.

Il·luminant el mecanisme

Aquesta obra de l'escultor Marc Quinn va provocar un intens debat social. El model utilitzat per a l'escultura, Alison Lapper, apareix embarassada i sense desenvolupar les seves extremitats com a víctimes de la talidomida. Per a molts d'ells és un símbol. Ed. : Debs.

Els investigadors van descobrir amb relativa rapidesa que un dels dos isòmers amb talidomidas era nociu i l'altre beneficiós. De fet, la molècula adopta dues formes iguals, però una com a mirall de l'altra: R i S. R-talidomida és bona i S-talidomida té efectes nocius. Sintetitzar i prendre només l'isòmer R no soluciona el problema: dins del cos, un es converteix en l'altre.

No obstant això, altres aspectes de la talidomida continuen sent desconeguts. Els investigadors saben que el mecanisme d'acció de la talidomida és complex i multifactorial, ja que amb un únic mecanisme no poden explicar-se els seus efectes antiinflamatoris, reguladors del sistema immunitari, etc., però per a molts d'ells no tenen una explicació precisa. I encara no tenen clar el mecanisme pel qual provoca malformacions en els fetus.

Però estan treballant. Recentment investigadors de l'Institut de Tecnologia de Tòquio han fet un pas en aquest camí. Takumi Ito i el seu equip han publicat en la revista científica Science que la talidomida s'associa a una proteïna anomenada cereblón, la qual cosa provoca malformacions en les extremitats de peix zebra i pollastres de gallina. Segons el propi article, la recerca "servirà per a fer una versió no tòxica de la talidomida".

Experts, atenció

El metge de l'Hospital Sant Agustí de Santiago Pintat Avilés segueix de prop les recerques sobre la talidomida. De fet, l'any passat va publicar un article sobre el desastre que aquest medicament va provocar fa 50 anys en la revista mèdica Jano ("La catàstrofe de la talidomida en el cinquantenari de la seva comercialització"). Per descomptat, l'equip de Takumi Ito ha rebut amb gran interès la notícia de la recerca realitzada.

Investigadors de l'Institut Tecnològic de Tòquio descobreixen el mecanisme d'influència de la talidomida. En la imatge es pot veure l'efecte en les extremitats dels pollastres en funció de la dosi. Ed. : Science .

Segons Pintador, l'objectiu final dels investigadors seria "un gran pas endavant", desenvolupar una talidomida no tòxica. I és que, en la seva opinió, les noves aplicacions de talidomida són "esperançadores"; a més, al marge de les malformacions fetals, els seus efectes secundaris són reduïts respecte a la quimioteràpia. Per això, advoca per l'ús de talidomida en teràpia, "sempre amb la garantia que s'han adoptat les mesures necessàries per a evitar tots els riscos en pacients en període reproductor". No obstant això, encara no s'ha avançat prou: "cal fer més recerques, cal estudiar més casos i deixar passar el temps".

Els investigadors de Química Orgànica de la UPV, Claudio Palomo i Antonia Miel, també han conegut el treball publicat en Science. En la seva opinió, encara que aquesta recerca pot ajudar, "cal tenir en compte que moltes altres proteïnes també interaccionen amb el talidomida". A més, adverteixen que els efectes de la talidomida varien d'una espècie a una altra: "per exemple, genera malformacions en persones, pollastres i peixos, però no en el ratolí". Així que coincideixen amb les últimes paraules de Pintador: "cal continuar investigant".

El risc no desapareix

Als països industrialitzats, la venda i distribució de talidomida està regulada de manera estricta i només pot utilitzar-se seguint programes especials de seguretat. No obstant això, el doctor Santiago Pintat adverteix que en altres països la situació és molt diferent.

Una leproseria brasilera. Ed. : Julià Rocha.

De fet, als països en els quals la lepra és endèmica (el Brasil, altres territoris del Carib, alguns països africans...), utilitzen talidomida per la seva ràpida i beneficiosa influència en la lluita contra aquesta malaltia. Però es distribueix sense cap control i fora del sistema sanitari. D'aquesta manera, en l'actualitat continuen produint-se els naixements de nens amb malformacions. Segons Pintador, "el risc de talidomida no desapareixerà fins que els responsables sanitaris internacionals i les institucions abordin el problema i elaborin normes de control, vigilància i distribució a escala mundial".