Guía para tallar el nombre en la tabla periódica

2010/04/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Kimika

Si quieres encontrar un nuevo elemento químico, estás tarde. Y si quieres hacer un nuevo elemento, tendrás que empezar a trabajar rápido. La mayoría de las casillas de la Tabla Periódica están llenas y no hay muchas posibilidades de crear nuevas casillas.

Antes de empezar, debes entender que encontrar, aislar e identificar un elemento no es lo mismo. Si quieres reconocer el descubrimiento de un nuevo elemento, es mejor hacer las tres cosas. El oxígeno fue aislado por el inglés Joseph Priestly, pero no se percató de que aquel gas era un elemento, si bien el francés Antoine Lavoissier. ¿Cuál de los dos tuvo mérito? En los listados de historia de la química aparece el nombre de Priestly, pero también se pueden aceptar argumentos a favor de Lavoissier. Sin embargo, si el argumento de la reputación histórica es la identificación, ¿quién debe ser considerado el descubridor del oro o del azufre? Estos y otros pocos elementos aparecen intactos en la naturaleza y el ser humano siempre los ha conocido.

La idea de los elementos nació en la antigua Grecia. Era una buena idea, excelente, pero no acertaron a identificar ningún elemento desde nuestro punto de vista moderno. Para ellos el fuego, el agua, el aire y la tierra eran elementos que, por supuesto, no aparecen en la tabla periódica. El agua contiene oxígeno e hidrógeno; el aire contiene nitrógeno, oxígeno, carbono, hidrógeno, argón y otros elementos; la lista de elementos que contiene la tierra formaría un párrafo largo; y el fuego no es energía de interacción entre materia, oxígeno y otros elementos, es decir, luz y calor.

A favor de los griegos hay que decir que es difícil detectar elementos. Y es aún más difícil aislar estos elementos. Una cosa es que un puré perciba si tiene zanahoria y otra que salga un trozo de zanahoria de ese puré. Para ello había que desarrollar una tecnología adecuada, y los griegos de antaño no se esforzaron por estudiar el puré de la materia. Otros sí, con la tecnología del crisol aislaron hierro, plomo, zinc y antimonio. Por supuesto, tuvieron que desarrollar la tecnología del crisol.

A partir de ahí para ver un nuevo elemento XVII. Tenemos que saltar al siglo XX, cuando el alemán Hennig Brand aisló el fósforo. Como Brand era alquimista, su zanahoria era oro y su puré era un líquido corporal de color oro: la orina. Tras recoger y destilar litros de orina, se obtiene un sólido blanco, fósforo. Para él era una zanahoria equivocada, pero fue el primer elemento descubierto por el hombre en la era moderna.

Química para encontrar elementos químicos

A pesar de ser alquimista, el recurso de Brand fue la química. En los años siguientes, este recurso se desarrolló enormemente y fue muy beneficiado por los cazadores de los elementos. En los años siguientes, los nuevos elementos (y no es una forma de hablar) que salieron de las piedras y del aire. De los minerales se extraieron cobalto, níquel, wolframio, etc.; de los gases, oxígeno y nitrógeno. Además, consolidaron la base de la química, que es lo que se explica en las primeras asignaturas de quien estudia química en la actualidad.

XIX. A principios del siglo XX, la química pura estaba dada por sus mejores. Pero siguieron descubriendo nuevos elementos gracias a otra nueva tecnología: la electricidad. La diferencia de potencial de una pila aislaba muchos elementos que no se habían visto hasta entonces. El inglés Humphrey Davy descubrió o aisló nueve elementos utilizando pilas.

Cada vez más, la dificultad de encontrar nuevos elementos estaba en la separación de elementos similares. Por eso, XIX. La segunda gran aportación del siglo XX fue el espectroscopio, una herramienta para el análisis de la luz que se emitía al calentar los elementos. Gracias a ello se descubrió, entre otras cosas, el helio, analizando la luz del Sol.

Localización y localización de elementos. ¿Pero hasta cuándo? ¿Qué elementos faltaban para descubrirlos? La respuesta la dio el ruso Dmitri Mendeleiev en 1869, presentando la tabla periódica. No era una nueva tecnología, pero fue necesario para poder buscar los elementos que faltaban. Faltaba el galio, por ejemplo; anunció en Mendeleiev que había un elemento bajo el aluminio y poco después, en 1875, encontraron el galio.

Al final, el hombre ha utilizado todos los trucos para encontrar elementos que aparecen en la naturaleza. El último truco vino de la mano de los Curiet. Siguiendo la radiactividad, encontraron polonio y radio. Los átomos radiactivos son inestables y se transforman con el tiempo (antes o después) hasta convertirse en átomos estables. Los que son muy inestables, nunca han existido o han desaparecido en la naturaleza, y en estos grupos están los nuevos elementos que puedes encontrar. Por lo tanto, si quieres capturar uno de ellos, tendrás que crearlo y estar listo, ya que existirá como máximo con un microsegundo.

Lo más fácil es atrapar el elemento 120, que hoy es la mejor opción. Eso sí, necesitarás un acelerador de partículas. Y un dispositivo de distribución de componentes de gases y un detector. No verás tu elemento, sino los residuos de su transformación. Pero da igual. Talla tu nombre en la tabla periódica.