¡Doble antes de empezar a trabajar!

2002/09/25 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Biokimika

Aunque se forma en cadena, las proteínas deben plegarse a una estructura tridimensional para funcionar. De alguna manera, estas estructuras realizan su trabajo rodeando a una pequeña molécula y abrazándolas. Pero para ello la proteína no se pliega de cualquier manera, porque sólo funciona una de las mil formas que puede adoptar. Y es que, a medida que la célula sintetiza, la proteína se está plegando por sí misma y siempre (o casi siempre) se adapta a esa única posición efectiva.

Sin embargo, cuando los científicos lo hacen en laboratorio no consiguen ese resultado. Las proteínas sintéticas, a pesar de tener la misma composición química que una producida en la naturaleza, no adquieren su aspecto; se desnaturalizan en el proceso de plegado. Los bioquímicos están muy preocupados por este problema. ¿Cómo se doblan las proteínas en la naturaleza? Dada la composición de una determinada proteína, ¿es posible conocer la estructura final? El científico que consigue dar respuesta a estas preguntas será probablemente candidato al Premio Nobel.

Investigación

Las líneas de investigación abordadas con este objetivo son, lógicamente, numerosas. Pero la mayoría de las sesiones no han supuesto avances. Las pruebas se han realizado tanto en laboratorio como en ordenador. Por ejemplo, un grupo intentó estudiar el plegado espontáneo, extendiendo una proteína natural y dejándola doblar por sí misma. Pero es muy difícil comprender comportamientos generales de este tipo de sesiones.

Ahora, un equipo ha conseguido algo con otro método. En una simulación por ordenador han conseguido predecir cómo se pliega una pequeña proteína compuesta por 20 aminoácidos. Se trata de un trabajo difícil, ya que la proteína se pliega mediante complejos 'principios', que el equipo del investigador Carlos Simmerling ha conseguido al menos una vez. La proteína utilizada, Trp-cage, es de 20 aminoácidos y la mayoría del cuerpo humano tiene cientos de aminoácidos, pero es el punto de partida. Igual están en el camino correcto. Ahora habrá que ver si esta metodología se adapta a cualquier proteína de 20 aminoácidos o sólo funciona en este caso. Sin embargo, hay que hablar de éxito y dejar abierta una puerta a la esperanza.