El parásito responsable de la toxoplasmosis provoca más atrevimiento del lobo

2022/11/24 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Los lobos expuestos al toxoplasma gondii parásito tienen una mayor predisposición a asumir riesgos y una mayor probabilidad de liderar el grupo. Esto puede afectar a todo el grupo de lobos en beneficio del parásito. Estas conclusiones se extraen de un estudio con lobos del Parque Nacional de Yellowstone (Estados Unidos).

Durante 26 años, los investigadores estudiaron el comportamiento y la distribución de los lobos, y analizaron muestras de sangre de 229 lobos para detectar anticuerpos frente al protozoo T. gondii. También se analizaron los pumas de la zona, que son los huéspedes habituales del parásito. De hecho, los resultados del estudio sugieren que el parásito pasa fundamentalmente por los pumas a los lobos.

Se observa que los lobos infectados tienen una clara tendencia a asumir riesgos, la probabilidad de separarse del grupo aumenta 11 veces y la de convertirse en líderes del grupo 46 veces. Cuando los machos lobos llevan 21 meses tienen una probabilidad de abandonar el grupo del 50%, pero los infectados con el parásito llegan a este punto a los 6 meses. En el caso de las hembras, la probabilidad de abandonar el grupo suele ser del 25% al llegar a los 48 meses y los infectados a los 21 meses.

Otros estudios han demostrado que el parásito T. gondii produce un aumento en la producción de dopamina y testosterona, y probablemente también afectará a los lobos por otros mecanismos similares. En las hienas también se ha observado que los infectados se vuelven más audaces y, por tanto, tienen más posibilidades de morir atropellados por leones. El parásito consigue así cerrar el ciclo, ya que los felinos son necesarios para completar el ciclo vital. De hecho, en los felinos como leones, pumas y gatos, el parásito se reproduce sexualmente y en los huéspedes intermedios como hienas, lobos y otros muchos vertebrados, asexualmente. La toxoplasmosis es una enfermedad peligrosa para los fetos y las personas con inmunodeficiencia, que también somos huéspedes intermedios.

En el caso de los lobos, los investigadores han destacado que, al tratarse de animales sociales, el parásito no sólo afecta al individuo infectado, sino también indirectamente al comportamiento del grupo. De hecho, el líder infectado tenderá a desplazar al grupo hacia lugares más peligrosos como los pumas. De esta manera, se aumenta la posibilidad de infectar a más lobo y se aumenta la posibilidad de llegar a más pumas.