Transgénesis: l'últim invent de la biotecnologia

1999/10/01 Imaz Amiano, Eneko - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Bioteknologia

Què són els transgènics? L'ADN d'una altra espècie (un o pocs gens), és a dir, les plantes o animals que contenen matèria genètica i són reproductors (per exemple, plantes amb gens de peixos). Els aliments transgènics seran, no obstant això, aliments derivats d'ells.

No obstant això, alguns prefereixen parlar d'organismes genèticament modificats (OMGs o OMGs en anglès) que de transgènics, bé perquè ho consideren més directe o bé per a evitar la mala reputació social del terme transgènic. En aquest cas la transformació gènica pot formar part d'una mateixa espècie, per la qual cosa el concepte OMG és més ampli que el concepte de transgènic. Sovint tots dos s'utilitzen de manera confusa. En parlar d'aliments s'utilitza l'aliment transgènic o modificat genèticament (GM).

L'enginyeria genètica s'utilitza per a obtenir el resultat desitjat. Fins ara s'ha treballat sobretot amb les plantes i, alhora, en aquest article es parlarà de les plantes transgèniques. Parlem d'aliments derivats de les plantes.

Cada vegada més aliments transgènics

La presència de plantes genèticament modificades (OGM) és cada vegada major. En 1996 s'han plantat en el món uns 3 milions d'hectàrees. A l'any següent eren 13 milions i en 1998, la superfície dels camps sembrats amb plantes GM va superar els 30 milions d'hectàrees, de les quals 25 milions van ser als Estats Units a tot el món. Les grans empreses agroquímiques han apostat per això i asseguren que el creixement d'aquests cultius és conseqüència de la rendibilitat que ofereixen a l'agricultor les noves llavors. En 1997, el suís Novartis va invertir el 16% del pressupost del departament de recerca i desenvolupament del sector agrari, 12.227,8 milions de pessetes/482,17 milions de lliures en llavors. El seu rival estatunidenc, Monsanto, va invertir en 1996 450 milions de dòlars (64.214,15 milions de pessetes/2.532,10 milions de lliures) en recerca biotecnològica.

En l'actualitat, la planta GM més conreada és sòbria. És també el primer cultiu que va ser manipulat genèticament. A continuació, el blat de moro més conreat és el midó i el d'alimentació animal. La sembra de cotó, colza, tabac, tomàquet i hortalisses transgèniques ha disminuït fins avui.

50 OGM autoritzats per a la comercialització als EUA. En l'Associació Europea, no obstant això, la collita d'11 productes modificats, tres vacunes contra malalties animals, un kit de detecció d'antibiòtics en llet i dues plantes ornamentals estan autoritzats a comercialitzar. La resta només es pot sembrar per a la prova, excepte en l'Estat espanyol, on es pot sembrar i vendre la varietat de blat de moro Bt.

Per a quina GE els aliments?

Després de canviar el contingut genètic de les plantes, les plantes obtingudes, els seus fruits i els aliments elaborats amb elles estan llestos per a la seva comercialització. Però quin és l'objectiu d'aquesta transformació? Quins beneficis ofereixen?

Al principi es poden introduir certes característiques a la planta transgènica. Per exemple:

• Resistència a determinats productes, principalment herbicides o insecticides.
• La capacitat de les pròpies plantes per a produir diversos productes, especialment herbicides o insecticides.
• Retardar la maduració dels fruits o madurar tots els fruits al mateix temps.
• Obtenció de plantes amb caps que no els caigui tan fàcilment els grans, com per exemple una planta de blat amb capçal que no els caigui tan fàcilment els grans de blat.
• Resistència al fred, sal, etc. Per exemple, amb els gens de la planta Craterostigma plantigenium han creat plantes que després de les sequeres es “ressusciten”.

Tots ells són necessaris per a incrementar el valor agrícola de les plantes. No obstant això, els primers són els més explotats en l'actualitat. També s'estan investigant per a augmentar la tolerància a les condicions exteriors, però això és més difícil perquè depèn de diversos gens.

També s'han realitzat estudis amb gens per a reforçar les característiques de les plantes ornamentals (color, grandària, olor, etc.).

Entre els avantatges de les empreses agroquímiques destaquen la protecció enfront de plagues i la reducció de l'ús d'herbicides i insecticides. Així, amb menys productes químics, la terra i el medi ambient tindríem més salut.

Encara que les línies de recerca desenvolupades fins al moment per a l'agricultura són diverses, una de les més conegudes és el blat de moro GE, el blat de moro Bt produït per diverses cases. El blat de moro té la malaltia pròpia del lepidòpter anomenat trepant. En fase larvària, l'eruga de la taladrina habita a l'interior de la planta de blat de moro, perforant i menjant la seva tija, fulles i panotxes, per la qual cosa redueix la seva producció. Bacillus thuringiensis, no obstant això, és un bacil que apareix en la naturalesa i que conté en els seus components una proteïna que la taladrina no pot digerir. Sabent això, s'ha introduït en les plantes de blat de moro el gen que codifica aquesta proteïna a partir de l'enginyeria genètica (d'aquí el nom de blat "de moro Bt") i és la pròpia planta la que produeix la proteïna indigent per a la taladrina. En conseqüència, en menjar la taladrina la planta de blat de moro, la proteïna danya i perfora el seu aparell digestiu i, per descomptat, el fil de taladrina mor. Aquesta proteïna Bt es polvoritzava com a insecticida abans de desenvolupar la tècnica dels transgènics. En el cas del cotó també s'ha utilitzat la proteïna Bt per a crear varietats GE, ja que la proteïna Bt pot ser utilitzada com a insecticida en la lluita contra diversos lepidòpters.

En altres casos, com el del tomàquet, s'ha inclòs un gen que impedeix la producció de proteïnes que provoquen la maduració dels fruits. O en el cas de la remolatxa, se'ls introdueix un gen que protegeix a les plantes contra els herbicides, i d'aquesta manera es pot utilitzar també després de la sembra de remolatxa per a eliminar les males herbes herbicides.

Aquests tres exemples són els usos més tractats en el camp dels transgènics i els usos que més controvèrsia estan generant. Però hi ha altres línies de recerca més relacionades amb els animals i la medicina. Per exemple, les vaques, ovelles o cabres transgèniques que emeten llet amb insulina, vitamines o medicaments concrets entre els seus ingredients, plantes transgèniques amb vacunes en el seu interior. O utilitzar plantes transgèniques com bioreactores per a aconseguir una producció no gaire costosa de proteïnes o metabòlits econòmicament importants. O com a eina de recerca de l'acció dels gens en els processos biològics, etc. No obstant això, aquest tipus d'usos no tenen el mateix desenvolupament que els anteriors i han generat menys debat.

Tipus d'aliments GE

Els aliments modificats genèticament es poden classificar en tres grups:

1. Aliments primaris: Aliments GM directament, sense cap transformació, quan són aliments. Aquests aliments inclouran els gens manipulats i les proteïnes resultants (p. ex. tomàquet transgènic crudado).
2. Aliments processats de tres tipus: quan l'aliment és un aliment GM que ha estat transformat (ex. Farina de blat de moro), aliments que els anteriors tenen com a ingredients (ex. margarina elaborada amb blat de moro transgènic) i aliment amb additius obtinguts d'un aliment GE (ex. quan la quimosina d'elaboració del formatge procedeix d'un fong que ha estat manipulat). Aquest segon tipus d'aliment pot dividir-se, al seu torn, en dos grups: 2.1.- Aquells en els quals no apareixen elements derivats de la transformació genètica, és a dir, gens o proteïnes (ex. el 99% dels olis està compost per triglicèrids i a penes contenen gens o proteïnes, encara que la planta original, com la colza, és transgènica). 2.2.- Presència de gens i/o proteïnes transformades (p. ex. proteïnes hidrolitzades, components de molts aliments com emulsificantes, saborizantes...).
3. Aliments derivats de la fermentació: són els derivats de l'ús de bacteris o llevats que han sofert una transformació genètica (ex. va venir, formatge...).

Transgènics: sí, no; sí, però... Perspectives a favor i en contra

La creació d'organismes modificats genèticament ha generat nombrosos i durs debats per diverses raons.

En opinió dels partidaris, totes les coses noves provoquen por, però no hi ha raó per a això. Segons ells, l'home porta temps utilitzant la biotecnologia, creant noves varietats i híbrids. Les empreses agroquímiques, com ja s'ha esmentat anteriorment, redueixen l'ús de productes químics, milloren l'adaptació de les collites al medi ambient, augmenten la producció i competitivitat dels agricultors, etc. les citades. Alguns han esmentat també la millora de la qualitat alimentària humana i la reducció de les fams. També està l'ús de transgènics en la recerca i en la producció d'altres productes (vitamines, proteïnes, etc.).

En el debat sorgit s'esmenten diversos aspectes. Per exemple, hi ha persones que són al·lèrgiques a determinats aliments i que ara es creu que poden augmentar els casos d'al·lèrgies en cas de canvi de gens de diferents espècies. Per exemple, si algú té al·lèrgia al soia sap que no pot ingerir aliment que ho conté, però sí el tomàquet. No obstant això, si el tomàquet transgènic conté gens de la soia, correria el risc de desenvolupar una reacció al·lèrgica si no el coneixia i si al tomàquet li han introduït un gen (proteïna al cap i a la fi) que li fa ser al·lèrgic.

Aquest tipus de casos es poden resoldre amb etiquetes adequades.

No obstant això, els qui mostren una actitud crítica cap als productes transgènics consideren encara més greu l'ús d'antibiòtics en organismes modificats genèticament. Com s'ha comentat anteriorment, per a saber si el gen desitjat s'ha inserit en la planta s'utilitzen marcadors, molts dels quals han estat fins ara gens de resistència als antibiòtics. És a dir, no totes les cèl·lules que s'han conreat sempre inclouen gens estranys i per a evitar-los, s'afegeix al cultiu l'antibiòtic després de la transferència gènica. D'aquesta manera, les cèl·lules que no han interioritzat el nou gen, juntament amb el marcador, moriran i els transgènics sobreviuran. I en això consisteix una de les claus del debat sobre les OMGs, ja que molts creuen que aquesta resistència pot estendre's a microorganismes, animals salvatges o domesticats, plantes o éssers humans. Quatre són els antibiòtics més utilitzats fins al moment per a marcar:

1. Ampicil·lina. La família antibiòtica més utilitzada a nivell internacional i que ja s'utilitza en el blat de moro Novartis en Bt en el mercat en diversos estats. Diuen que els patògens que desenvolupen la resistència a l'ampicil·lina es tornen resistents a molts tipus de penicil·lina amb una única mutació d'aquest gen. Argumentant la importància de l'ús de l'ampicil·lina en la medicina, a França està prohibida la sembra i comercialització del blat de moro que porta aquest antibiòtic.
2. Canamicina i neomicina. Encara bastant utilitzats als països pobres. La canamicina és molt tòxica però és útil quan no hi ha una altra alternativa. El gen de resistència a aquest antibiòtic és introduït en els tomàquets Calgene de maduració lenta i en la colza Bt d'AgrEvo i Calgen.
3. Estreptomicina i sectinomicina. El primer continua tenint un ampli ús en medicina. Es pot trobar en el cotó Bt de Monasnt.
4. Mikazina. L'Organització Mundial de la Salut considera antibiòtic de reserva i va recomanar el menor ús de la medicina per a evitar l'aparició de resistències. Cada vegada hi ha més dificultats per a combatre certes malalties i bacteris a causa de la proliferació de resistències. Una empresa holandesa va decidir introduir-se en una varietat de patates, si bé finalment aquesta patata va ser eliminada de la llista d'aliments transgènics pendents d'aprovació a Europa.

Patrice Courvalin, responsable de la recerca d'agents bacterians de l'Institut Pasteur de París, va anunciar que es produeixen resistències als antibiòtics. Els bacteris han desenvolupat sistemes molt eficients d'emissió d'ADN. "El trasllat es realitza de diverses formes. Mitjançant aquests sistemes, els bacteris intercanvien gens de resistència als antibiòtics”.

D'altra banda, atès que els gens introduïts en les plantes transgèniques estan constituïts per fragments vectorials, existeixen teòricament possibilitats d'intercanvi d'ADN. En aquest sentit, cal destacar la recerca realitzada per Robert Havenaire en l'Institut de Recerca i Nutrició Alimentària del Zeist d'Holanda. De fet, els defensors de les tecnologies transgèniques afirmen que el material genètic es desfà ràpidament en l'aparell digestiu, però en l'estudi s'ha comprovat que porta uns 6 minuts sense degradar-se en l'intestí gros. Per tant, seria capaç de transformar les cèl·lules de l'entorn. Per a la realització de la prova es va construir un aparell digestiu artificial amb els mateixos microorganismes i enzims que es poden trobar en els reals. En ella es van introduir bacteris amb gens de resistència als antibiòtics, obtenint el citat resultat. Si aquests bacteris fossin com les que es troben en l'intestí, és a dir, Enterococcus, aquests investigadors afirmen que seria possible passar un gen de resistència a un bacteri local de l'intestí d'1 per 10 milions. De moment, amb la utilització de bacteris Lactobacillus (normalment no presents en l'intestí) no s'ha observat cap transferència a la flora intestinal ni amb el tomàquet transgènic Flavr Savr.

No obstant això, les empreses agroquímiques afirmen que les resistències als antibiòtics ja estan bastant esteses, per la qual cosa el mal no seria tant. A més, consideren que seria molt difícil que es produeixi una transferència gènica als microorganismes intestinals o a les cèl·lules epitelials, ja que a més dels gens de resistència, l'intestí entra molts altres ADN, disminuint així la probabilitat. I si hi hagués alguna transferència, les pròpies cèl·lules epitelials veurien que aquests gens són estranys i els destruirien. No obstant això, diuen que encara que els gens s'introduïssin i s'expressessin en la cèl·lula, no afectaria l'organisme, ja que la supervivència de les cèl·lules intestinals és molt curta, és a dir, que les cèl·lules noves i no transformades les substituirien immediatament. També han observat que no existeix un mecanisme de transferència d'aquests gens als microorganismes intestinals.

No obstant això, també existeixen estudis que demostren l'existència d'una transferència gènica entre éssers vius fora de l'intestí, com l'aparició de gens modificats vegetals en microorganismes locals a 130 dies del seu alliberament al sòl. Enfront d'això, els més optimistes respecte als transgènics parlen d'un experiment realitzat amb el bacteri E. coli. En ella es van instal·lar cèl·lules de blat de moro amb gens de resistència a l'anpizilina en una cria d'E. coli per a veure si hi havia transferència. La transferència va ser d'1 de cada 6,8 x 1019, per la qual cosa no és significativa. A més consideren que això és encara més difícil en el medi natural. No obstant això, alguns investigadors afirmen que en el medi natural les coses passen molt d'una altra manera i que el sistema és molt més complex.

Els experts també esmenten els efectes pleiotrópicos. És a dir, no saber on s'ha pegat aquest nou gen en afegir els nous gens als organismes. Això és habitual i pot afectar els gens que codifiquen toxines o codifiquen proteïnes que són aliments.

Entre altres riscos es troben la resistència als herbicides incorporats als cultius o els gens introduïts pels propis cultius per a la producció d'insecticides. Davant la possible transferència de gens entre diferents éssers vius, hi ha qui opina que podrien estendre's en la naturalesa i formar plantes o "males herbes" i insectes resistents tant a herbicides com a insecticides. Si això ocorregués es produiria una situació contrària a la desitjada.

Un altre factor a tenir en compte en la transferència de gens de resistència als herbicides és el dels herbicides. De fet, els "avantpassats" de molts cultius que s'exploten encara romanen en la naturalesa, i sent parents pròxims sol ser bastant habitual que entre ells hi hagi transferència de pol·len. L'equip d'Anne-Marie Chève de la zona de millora vegetal de l'Institut Nacional de Recerca Agronòmica de França (AIIN) ha analitzat, entre altres, els encreuaments entre la colza o arbi oliós transgènic (resistent a l'herbicida anomenat Basta) i la colza no transgènica o els basalandares de la mateixa família situats en terrenys pròxims. En aquest cas, a quilòmetre i mig de la deu han trobat pol·len i, a pesar que els reflexos i colza transgènica es poden hibridar en la mateixa època, no han trobat cap mena de reflexos resistents al Baste. Per contra, Thomas Mikkelsen et al., del laboratori nacional Riso de Roskilde, Dinamarca, han descobert gens de resistència a Vota en parents de l'arbi, típic de Dinamarca, que només es localitza en dues generacions. A més, les plantes silvestres transgèniques són inseparables de les originals i pràcticament totes les llavors de pol·len són viables.

Seguint amb el pol·len, un article ha publicat que les erugues de la papallona monarca, havent dinat amb fulles rompidas de la corriola del blat de moro Bt, mengen menys, creixen més lentament i tenen una taxa de mortalitat més alta.

A més, com l'expansió del pol·len és incontrolable, els usuaris de l'agricultura biològica poden tenir problemes amb la generació d'híbrids.

Però a més, Arpad Pusztai, ex investigador del Rowett Research Institute d'Aberdeen, va suggerir que els propis aliments GE podrien ser directament nocius. En la seva recerca va alimentar a dos grups de rates amb patates, a alguns els va proporcionar patates comunes enriquides amb lectina i als del segon grup patates modificades genèticament per a la producció de lectina. És una proteïna insecticida extreta de la planta anomenada Lektina Galanthus nivalis. Les rates que van menjar patates transgèniques tenien un creixement més lent, el fetge, el cervell i els problemes de desenvolupament dels òrgans necessaris per a viure i deficiències preocupants en el sistema immunitari. Els que van menjar com a lectina suplementària no van sofrir danys. L'endemà passat de la seva publicació, Pusztai va ser acomiadat acusat de frau científic. Va descartar que posteriorment una comissió defraudés, però la comissió va considerar que els resultats no eren estadísticament significatius.

Si ens fixem en els exemples trobarem resultats a favor i en contra, però sembla que els resultats no són tan bons com en un principi van dir les grans empreses, ja que no tots els factors estan controlats. A vegades s'ha hagut d'utilitzar més productes químics de l'esperat o l'augment de la collita ha estat menor de l'esperat. Però de moment no sembla que s'estiguin complint les prediccions de les contraparts més catastrofistes. Malgrat les discussions mantingudes el mes de febrer passat, representants de més de 170 països reunits a la Cartagena colombiana tampoc van ser capaces de signar un protocol comú sobre transgènics. D'altra banda, ha assenyalat que nombroses empreses alimentàries i grans distribuïdors no utilitzaran productes genèticament modificats, degut principalment a la confusió social generada.

Quant al País Basc, de moment només s'han plantat llavors modificades genèticament a Navarra, que en 1998 han estat 180 hectàrees de blat de moro (prop del 10% del total). En la Comunitat Autònoma del País Basc hi ha una moratòria de cinc anys en vigor i en el nord es regeixen per la normativa francesa, per la qual cosa malgrat l'abundància de camps de prova en aquest Estat, no es pot sembrar collites destinades al mercat. En l'Estat espanyol es pot sembrar i comercialitzar blat de moro, així com importar soia però no sembrar. No obstant això, la venda i importació de productes genèticament modificats aprovada a Europa està permesa en tot el territori.

Pel que respecta a la Unió Europea, des del 24 de juny es va denegar l'autorització per a la sembra de nous productes alimentosos GM, però es poden sembrar, importar i comercialitzar blat de moro i soia fins llavors acceptats.