Txernobil: écologie... ou mourriez-vous?

1986/06/01 Ekhi Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Ingurumena
• Energia

Ces derniers jours, le grave accident de la centrale nucléaire de Tchernobyl, en Union soviétique, a été à la mode. Ce fait a de nouveau mis en évidence certains problèmes techniques, écologiques, économiques, politiques et éthiques. C'est pourquoi il est très difficile de retirer une graine de ces sujets et de ne pas supporter les allégations de démagogie d'une part ou d'autre... car à ces niveaux la science et la technologie ne sont pas des temps de sages ingénieux "aseptiques" et "étrangers", ou "jouets" d'autorités puissantes, mais des problèmes importants qui peuvent changer les formes de vie de toutes les personnes normales, bien ou mal.

Quoi qu'il en soit, commençons notre programme en nous racontant l'histoire qui nous est la plus connue d'ici.

Cette étrange atmosphère de l'Union soviétique...

Le 29 avril, des mesures de radioactivité de routine effectuées par des techniciens suédois ont enregistré une augmentation importante. Au début, on pensait que c'était un accident de l'une de ses centrales nucléaires, mais on a écarté l'hypothèse que la pollution provenait de l'étranger, l'Union soviétique.

Dans un réacteur de la centrale nucléaire de Tchernobyl, apparemment lors d'un changement de combustible nucléaire, une défaillance complexe du système de réfrigération a provoqué la réaction hors de contrôle et, après le réchauffement défiguré, a commencé à fondre la partie inférieure du réacteur. Cela a provoqué l'incendie des barres de graphite utilisées pour calmer la réaction de fission et une explosion chimique. Cette explosion a déchiré la structure qui protège le réacteur et des matériaux radioactifs à l'intérieur ont été jetés dans l'air comme la poussière et le gaz. Ce gaz a créé un « nuage radioactif » qui s'est ensuite popularisé.

Intérieur de la centrale de Tchernobyl, dans l'image ci-dessus, on voit les turbines.

Il faut insister sur le fait que l'explosion du réacteur a été chimique et non nucléaire. Il s'agit d'une explosion nucléaire, dans laquelle l'accident s'est produit dans une unité de puissance de 900 Megas. Selon les photographies obtenues par les satellites espions américains (prises à partir de 800 km de haut), le rayonnement de la centrale serait de 90 Rad*, un rayonnement violent qu'aucun être humain ne peut supporter. Pour tout cela, le feu à l'intérieur du réacteur était très difficile à éteindre, mais il semble que les Soviétiques ont réussi à l'éteindre d'une certaine manière.

Il faudra dire « d'une certaine manière », car les météorologues considèrent que l'atmosphère de l'Union soviétique a une propriété très spéciale : malgré sa grande facilité d'expansion des particules radioactives, l'information ne peut guère traverser... Grâce à cette étrange atmosphère, nous savons peu de choses sur l'accident de Tchernobyl : photos de hemerotecas, reportages de revues en retard, divisions d'experts... mais, en définitive, tant que l'on ne dispose pas de données – malheureusement – on ne peut pas faire une évaluation scientifique (si on a raconté des histoires terribles ou on a proposé des hypothèses semi-dignes, mais sans aucune valeur scientifique).

Nuits très longues: Super nuits

En 1978, dans un rapport publié par le Forum atomique espagnol, qui faisait référence à l’accident le plus grave qu’une centrale nucléaire pouvait subir, on disait: "...l'accident théorique le plus grave serait la fusion par défaut du système de refroidissement du combustible nucléaire inclus dans le réacteur. Cependant, les systèmes mécaniques et électroniques de toutes les centrales nucléaires sont doublés (c'est-à-dire là où une pompe à eau est nécessaire pour le refroidissement, il y en a deux, etc. ). Par conséquent, si l'un d'eux échouait, l'autre commencerait à travailler automatiquement. En outre, tout autour du réacteur se trouve la cloche de protection, qui maintiendrait la fuite possible de gaz dans l'accident. Pour tout cela, la probabilité de la mort d'une personne pour cette cause serait de 0,2 millions d'années dans chaque centrale..."

Les Américains appellent "super-nuits" à ce type d'accidents (nom que je célèbre en réalité; même si c'est anglais, l'air "exotique" basque) et pour qu'il se produise pendant des années il est nécessaire de surmonter une masse critique de carburant fission, mais en plus le système doit avoir une géométrie spéciale. Dans la conception des réacteurs de toutes les centrales nucléaires, logiquement, on réalise des systèmes qui rendent impossible cette géométrie, évitant ainsi la réaction des chaînes de fission nucléaire.

La centrale nucléaire de Tchernobyl est composée de quatre réacteurs RBMK-1000, dont l'un a été répété à plusieurs reprises:

Heureusement, dans tous ces cas, les réacteurs étaient entourés de cloches protectrices forcées, contrairement à Tchernobyl, et les accidents n'étaient pas si graves (au moins dans les dommages apparents aux humains).

Malheureusement, les familles des deux travailleurs qui sont décédés officiellement à Tchernobyl et deux cents autres travailleurs qui sont contaminés par la radioactivité, s'ils vivent, se souviendront parfaitement de la longue "super-nuit" après l'accident...

1.957. Windscale (Grande-Bretagne). Dans une usine nucléaire de production de plutonium, les barres de graphite ont été incendiées et l'uranium a fondu, étendant les substances radioactives dans l'atmosphère. Dans un réacteur à neutron rapide de 60MW appelé Long Beach (États-Unis) "Enrico Fermi", l'uranium a partiellement fondu, contaminant totalement l'intérieur de la plante.1.969. Saint Laurent des Eaux (France). Le réacteur refroidi au dioxyde de carbone a commencé à fondre, contaminant 24 travailleurs. 1979. Dans la centrale de "Three Mile Island" de Harrisburg (USA), une bulle d'hydrogène a empêché le refroidissement correct du réacteur et l'uranium a partiellement fondu.