Pequeño pero pesado

1987/04/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

Plutón es el planeta más alejado de nuestro sistema y es más pequeño y pesado de lo que antes se pensaba. Esto significa que, como los astrónomos han pensado hasta ahora, no es una "bola de hielo sucio" compuesta de metano sólido. También deberá contener piedras y agua helada. Para llegar a esta conclusión, los astrónomos han utilizado el estudio de la sombra creada al pasar los satélites de Plutón (Txaron) por delante del planeta.

Cuando Txaron pasa por delante de Plutón, oculta parte de su superficie y disminuye su brillo total. Además, los astrónomos conocen la órbita de Txaron y saben dónde está en todo momento. Por eso, cuando la luz de Plutón empieza a amortiguarse, saben dónde está el borde del planeta. Analizando detenidamente el amortiguamiento del brillo se pueden conocer los tamaños de Plutón y Txaron.

Las observaciones indican que el diámetro de Plutón es de 2.200 km, es decir, dos tercios de la de la Luna de arriba abajo. Antes se pensaba que era del tamaño de la Luna.

La órbita de Txaron alrededor de Plutón nos da la medida de la gravedad del planeta y, por tanto, la masa del planeta; la de la Tierra, cuatrocientos cuarenta. Conociendo la masa y el tamaño se puede obtener densidad y de densidad la composición. Si Plutón fuera del tamaño de la Luna, sería algo más ligero que el agua. Esto supondría una sustancia de baja densidad como el metano. Las nuevas mediciones del tamaño indican que el agua es dos veces más pesada y que el planeta tendrá piedras y agua sólida.

Plutón es menos de siete lunas del Sistema Solar. Por el contrario, su Luna es bastante grande, con 1160 km de diámetro. Es decir, tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón (el mayor ratio de tamaño entre planeta y satélite). Plutón y Txarón pueden decir que más de un planeta/sistema lunar forman un sistema como los “planetas dobles”.