O pequeno é fermoso

1992/11/01 Irazabalbeitia, Inaki - kimikaria eta zientzia-dibulgatzaileaElhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronautika

A comunidade científica que explora o espazo en todo o mundo pronto terá que enfrontarse a pequenos orzamentos e á elección de prioridades. Os gobernos non teñen diñeiro e os pagadores fiscais non están tan xenerosos como no pasado ante as necesidades de exploración espacial. Todos os que aprendan como se traballa con menos recursos dos esperados terán que afacerse. Paira sacar o máximo partido aos poucos recursos existentes, os científicos deberán traballar con toda a súa creatividade.

Desde que comezamos a explorar o sistema solar a principios dos anos 60, o mundo cambiou moito. A guerra fría e o desafío entre os estados desapareceron e os fondos interminables dos gobernos foron ao pozo. Por tanto, pensar que nos próximos anos conseguirase diñeiro paira emprender una gran misión planetaria está lonxe da realidade. Ademais, as misións e proxectos xa aprobados poden ser suspendidos, tal e como demostra o feito de que a misión CRAF (Comet Rendezvous Asteroid Flyby = Visita con cometas de rendezvous e asteroides) non sexa impulsada pola EE.UU.

PLATAFORMA

Se a comunidade científica mundial quere seguir explorando os planetas, deberá adaptarse á nova situación e expor misións máis pequenas e económicas.

Custo

Se algo impulsou cara ás pequenas misións, o custo foi sen dúbida. Adxectivos como os pagables, os baratos, o custo-efectivos están a ser utilizados con frecuencia na definición de novas misións.

Para que una misión aos planetas teña un label de “baixo custo” ten que custar uns centos de millóns de dólares. O custo das grandes misións até a data foi de polo menos mil millóns de dólares.

Por exemplo, NASA comeza a exporse dous tipos de misións de baixo custo: Discovery (Descubrimento) e Intermediate (Medio). As misións de primeira clase non deben durar máis de tres anos e o seu custo é inferior a $150 millóns. Os da clase Intermediate son máis grandes e teñen un custo aproximado de $400 millóns.

Prazos

As principais misións e proxectos realizados até a data necesitaron una ou máis décadas paira o seu desenvolvemento e execución. As misións Viking, Voyager ou Galileo son os mellores exemplos. Este tipo de proxectos teñen grandes resultados e os científicos poden sobrevivir cun destes, aínda que ao final paira algúns resulte aburrido.

Con todo, o ambiente cambiou e os proxectos desenvolvidos a longo prazo non están de moda. A xente, os políticos e os científicos prefiren os de curto prazo. Un exemplo diso é a previsión dun prazo de entre tres e cinco anos paira finalizar o proxecto de retorno dos EEUU á lúa.

Estes límites de tempo marcan até onde podemos ir. Os lanzadores, os sistemas de propulsión e as rutas máis adecuadas limitan as misións. Se chega até a Lúa en poucos días, paira chegar a Artizar e aos asteroides próximos necesítanse uns meses; paira chegar a Marte necesítase un ano e poucos anos paira ir a Júpiter e Mercurio. Este tipo de obxectivos poden considerarse de tres a cinco anos, pero quedan excluídos todos os planetas máis aló de Saturno.

Ciencia

As pequenas misións non crean necesariamente una gran ciencia, pero si deséñanse e configuran ben poden ter resultados similares. De feito, entre os científicos hai algúns defensores de pequenas misións. Una pequena misión deseñada especificamente, coa última tecnoloxía, pode ofrecer resultados incribles. Dous bos exemplos diso son as IRAS ( Infrared Astronomy Satellite = Satélite Astronómico de Infravermellos) e o COBE ( Cosmic Background Explorer = Explorador de radiación cósmica de fondo), que agora se converteu en tan famoso.

Paira levar a cabo una misión con obxectivos concretos e un número limitado de ferramentas, só é necesario un pequeno grupo de científicos formados. Paira a recompilación, tratamento e análise dos datos resultantes basta cun grupo limitado de científicos e técnicos dirixidos por un bo científico. O mesmo grupo, ademais, pode deseñar, construír e probar ferramentas, ademais de asumir a coordinación con elementos externos, co goberno e coas compañías de subministración, evitando burocracias aburridas.

Tecnoloxía

Desde fóra, hai quen podería pensar que expor pequenas misións é un retroceso tecnolóxico que nos permitiu volver ás orixes da exploración espacial. Equivocábase. A diferenza entre as misións de entón e as de agora é evidente: a tecnoloxía. Grazas á electrónica e informática actual, na década de 1960 pódese fabricar con equipos lixeiros e pequenos o que facía o gran equipo e o peso. Ademais, os equipos de propulsión e navegación melloraron considerablemente.

A pequeñez e a economicidad teñen outras vantaxes. De feito, facilitan o uso da última tecnoloxía no campo dunha tecnoloxía espacial bastante conservadora.

Outros

Doutra banda, é evidente que as pequenas misións, por unha banda, impulsan a profundización da cooperación e, por outro, parecen contraditorias, tamén a diversificación e a competencia, xa que os menores custos das misións permiten que máis asociacións ou entidades participen na exploración do espazo.

Até agora a exploración espacial foi impulsada por grandes e brillantes misións, pero iso é un pasado que nos trouxo até aquí e nós temos que mirar cara adiante, a ver onde lévanos este novo camiño.

Adaptada a diferentes artigos da revista THE PLANETARY REPORT de xullo/agosto de 1992.