Ulcera profunda
2005/11/16 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia
Hasta que Warren y Marshall demostraron que las úlceras se producen por culpa de una bacteria, los médicos creían que la enfermedad era consecuencia del estrés, la vida inadecuada y las comidas picantes. Y, sin duda, estos factores no son beneficiosos ni para el estómago ni para la salud de todo el cuerpo. Pero no son los principales causantes, sino una bacteria: Helicobacter pylori.
Warren descubrió por primera vez la bacteria. Warren nació en 1937, en Australia, donde cursó estudios médicos. Tras su ingreso en el hospital de Melbourne, se trasladó al Hospital Perth del oeste de Australia. Allí, en 1979, descubrió por primera vez que había una bacteria equivocada en una biopsia de la mucosa gástrica.
Uno empieza el camino, los dos avanzan
Warren se dio cuenta por primera vez de que había una bacteria equivocada en las biopsias de la mucosa gástrica en pacientes con úlcera. (Foto: www.helico.com.au)
Durante los dos años siguientes estudió numerosas biopsias y casi siempre encontró esta bacteria en las biopsias de pacientes con gastritis o inflamación gástrica, así como en las que tenían úlcera. Por lo tanto, concluyó que existía una relación directa entre la bacteria y la enfermedad.
Sin embargo, el resto de médicos no se ajustaban a las consecuencias de Warren. El pH del estómago es de 2. Esto significa que es extremadamente ácido y creían que era imposible el crecimiento de microorganismos en medio tan ácido.
Warren, sin embargo, se mantuvo con la bacteria y siguió estudiando su acción. En 1981 conoce Marshall y desde entonces trabajan juntos. Marshall, también australiano, nacido en 1951, sospechó que al enterarse de las investigaciones de Warren iba por buen camino.
Entre ambos se aisló la bacteria y se crió en el laboratorio, observando que era una especie desconocida hasta entonces. Llamaron a Helicobacter pylo. Además, demostraron la relación directa entre la bacteria y las úlceras. Precisamente, la bacteria Helicobacter pylori es responsable del 80% de las úlceras de estómago y del 90% de las de duodeno.
Marshall y Warerne realizaron numerosos experimentos para demostrar la relación entre H. pylor i y la úlcera. Cabe destacar que en una de ellas Marshall se utilizó para experimentar. Deliberadamente tomó la bacteria para enfermar y cuando consiguió lo que quería, es decir, cuando enfermó, tomó antibióticos. ¡Y se curó!
Infección extendida
El Helicobacter pylori es una bacteria que sólo ataca al hombre y hay mucha gente infectada. Se extiende sobre todo en los países en desarrollo, casi todos los adultos tienen bacteria en el estómago. El 10% de los niños de entre 2 y 8 años se infectan al año, de manera que para los niños de unos 10 años casi todos tienen infección.
Sin embargo, la infección no está tan extendida en los países desarrollados. De media, la mitad de la población está infectada, pero sobre todo las personas mayores de 60 años y de bajo nivel socio-económico.
Los investigadores aún no saben cómo se contagia. Supuestamente se transmite a través de alimentos o agua con trazas de heces, pero sospechan que también se puede contagiar de boca a boca. De hecho, el 30% de los infectados tiene bacteria en la placa dental, por lo que puede transmitirse también a través de los besos, por ejemplo.
Sin embargo, no todos los afectados desarrollan la enfermedad, sólo el 10-15% de los infectados padecen úlceras o gastritis alguna vez. Por otro lado, Helicobacter pylori no es el único agente causal, ya que algunos medicamentos también provocan úlceras, como la aspirina y los antiinflamatorios no esteroidales.
Bacteria bien adaptada
Helicobacter pylori es una bacteria especialmente adaptada para vivir en el medio ácido del estómago. Hay que tener en cuenta que más de dos litros de jugo gástrico al día impregnan el estómago. El jugo gástrico contiene enzimas digestivas y ácido clorhídrico concentrado, lo que permite eliminar los alimentos más duros y destruir virus y bacterias. Excepto una.
Una glándula gástrica (Foto: www.helico.com.au)
El jugo gástrico también podría digerir el estómago si el estómago no estuviera protegido. Pero está bien protegida porque tiene una fina capa de moco cubriendo toda la pared gástrica. Esto impide al líquido ácido la destrucción de las células de la pared, donde se protege la bacteria Helicobacter pylori.
Protegida en el moco, la bacteria crea un ambiente básico a su alrededor para neutralizar la acidez presente en el medio. Para ello tiene una enzima, la ureasa. La ureasa divide la urea presente en el jugo gástrico, formando bicarbonato y amonio, ambos muy básicos. Esta reacción es importante para el diagnóstico, ya que es posible detectarla en la respiración bucal.
Además, Helicobacter pylori tiene la ventaja de ocultarse en el moco: el sistema inmunitario del cuerpo no puede llegar a él. Y es que el cuerpo responde a la infección enviando células especializadas (células T) y otros agentes, pero como no se pueden meter en el moco, mueren.
Sin embargo, el cuerpo sigue peleando y también envía sustancias para alimentar células especializadas, pero aprovecha las bacterias. En pocos días aparece inflamación (gastritis) y a veces úlcera. Según algunos investigadores, la bacteria puede no inducir directamente a la úlcera, sino que sea producto de la inflamación.
Enfermedades relacionadas con H. pylory
Aunque la bacteria no fuera un agente directo, está demostrado que existe una estrecha relación entre la bacteria y varias enfermedades del estómago. Y sin embargo, muchos de los infectados no tienen ningún síntoma. En ellos no se realiza ningún tratamiento antibacteriano, salvo en los casos en que algún familiar del infectado padezca cáncer de estómago o aparato digestivo. De hecho, la utilización masiva de antibióticos puede suponer un alto riesgo de bacterias resistentes.
Muchos de los infectados son asintomáticos, pero la mayoría de los que tienen úlcera están infectados. Algunos tienen úlcera gástrica y otros duodenal. El duodeno es la primera parte del intestino delgado y se encuentra entre 2 y 5 centímetros por debajo del final del estómago.
Si la úlcera duodenal es tratada con antiácidos, una vez que ha dejado de tomar los medicamentos, vuelve a aparecer. Si por el contrario se elimina la bacteria Helicobacter pylori mediante antibióticos, la úlcera se cura completamente. Esto demuestra una estrecha relación entre la úlcera y la bacteria.
En el caso de las úlceras de estómago, los antibióticos pueden ser inútiles. De hecho, aunque en la mayoría de los casos están relacionados con la bacteria, el 30% de las úlceras se deben a medicamentos como la aspirina. Y en estas últimas, los antibióticos no solucionan nada. Por ello, antes de aplicar el tratamiento se debe realizar siempre un diagnóstico.
Por otro lado, la úlcera crónica aumenta el riesgo de desarrollar un tipo de linfoma y cáncer de estómago. Y, precisamente, entre los cánceres más letales, el estómago ocupa el segundo lugar. Sin embargo, en los últimos años se han reducido considerablemente los casos de cáncer de estómago debido a los tratamientos adecuados.
No se puede negar, la medicina debe mucho a Marshall y Warren. Gracias a ellos, ahora los médicos saben que los antibióticos son eficaces para curar las úlceras. De paso, la destrucción de la bacteria reduce el riesgo de aparición de otras enfermedades. Por lo tanto, en diciembre recibirán un merecido premio.
