Primera radiografia inesperada

2003/11/01 Kortabitarte Egiguren, Irati - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Medikuntza
• Fisika
• Historia

Les radiografies són imatges obtingudes com a conseqüència de l'acció dels raigs X.

Sempre s'ha dit que els descobriments s'aconsegueixen gràcies al treball, al coneixement i al temps, però en alguns casos la sort també ajuda molt. Podria pensar-se que en 1895, en el cas del científic Wilhelm Conrad Röntgen, tots aquests factors van influir. En el laboratori s'estava estudiant què ocorria en passar el corrent elèctric a través d'un gas a baixa pressió, i gràcies a aquest treball va descobrir nous i diferents tipus de raigs.

Era la tarda del 8 de novembre de 1895. Envoltava el tub de descàrrega amb un cartó gruixut i treballava en una habitació fosca aïllada de la llum. Enfront d'aquest tub de descàrrega es va col·locar una fina làmina de platicianuro de bari que va observar que durant el funcionament del tub de descàrrega emetia raigs fluorescents. En els experiments realitzats a continuació va intercalar objectes de diferent gruix en el recorregut dels raigs i va comprovar que en reflectir-los en la placa fotogràfica tenien diferent grau de transparència. Per un moment, va col·locar la mà de la seva dona en el recorregut dels raigs i l'ombra dels ossos de la seva mà va aparèixer clarament sobre la placa fotogràfica. La carn de mà també podia destacar-se, encara que més difusa que els ossos.

Wilhelm Conrad Röntgen (1845-1923).

Aquest va ser el primer röntgenograma obtingut. En els experiments realitzats des de llavors, Röntgen va demostrar que aquests nous raigs es produeixen en xocar els raigs catòdics contra l'objecte material. Els matemàtics diuen X al número desconegut i seguint aquest costum Röntgen va batejar el raig amb el nom de raigs X. Més tard, Max von Laue i el seu equip d'investigadors van descobrir que els raigs tenien el mateix origen electromagnètic que la llum.

Raigs X

Però, què són els raigs X? Els raigs X són un tipus d'ona electromagnètica. I tenen una longitud d'ona deu mil vegades més curta que la llum visible (10 ^-12 cm de longitud d'ona). Per tant, són molt més energètics que la llum visible. Són molt penetrants i poden causar danys greus en l'organisme (destrucció de teixits, cremades de pell, danys a l'ADN, etc.). Els efectes biològics que provoquen les radiacions es mesuren mitjançant dosi equivalent i la seva unitat és el sievert (Sv). Si les dosis rebudes són altes, els danys són immediats. En dosis baixes, no obstant això, els danys apareixen a més llarg termini.

Primer röntgenograma obtingut.

Depenent del gruix, densitat o composició dels teixits dels cossos, els raigs X s'absorbeixen de manera diferent segons es travessi el cos. Per exemple, quan els raigs X travessen el nostre cos, es contraresten de forma més acusada en els ossos, per la qual cosa l'ombra dels ossos és més neta en la imatge de raigs X. Per tant, en les radiografies les ombres ens proporcionen informació sobre l'estructura interna.

L'ésser humà no pot veure'ls a simple vista, però en ser capaç d'ennegrir emulsions fotogràfiques, aviat es van aplicar a la medicina per a, entre altres coses, realitzar radiografies. De fet, les radiografies són imatges obtingudes com a conseqüència de l'acció dels raigs X.

Usos de raigs X

Les radiografies que es realitzen amb raigs X són aquelles que es realitzen a l'hospital o en l'ambulatori. No obstant això, cal no oblidar que a més d'explorar els nostres ossos, són molt útils per a moltes altres tasques.

A més de la medicina, els raigs X són molt utilitzats en la indústria. La difracció de raigs X es realitza per a corregir els canvis en les composicions químiques i les fallades a l'interior dels materials. L'espectroscòpia per difracció de raigs X només pot estudiar l'estructura cristal·lina. No obstant això, aquesta tècnica analítica ha cobrat gran importància, entre altres coses, en la recerca de proteïnes. Les proteïnes s'aïllen i cristal·litzen primer. A continuació s'envien els raigs X, i si es mesura la quantitat i posició dels raigs que es difracten, es pot conèixer l'estructura tridimensional de la molècula.

En la imatge superior, imatge captada pels raigs X pel telescopi Chandra de la NASA. A baix, la imatge òptica. (Fotos: ANDANA).

Un altre ús important es realitza en obres artístiques, sobretot en quadres. De fet, els raigs X permeten conèixer l'estat de les pintures i la seva procedència. La radiografia també ‘denuncia’ les tècniques que ha utilitzat el pintor o els últims retocs que ha donat al treball.

Els raigs X també tenen la seva aplicació en astronomia. De fet, alguns telescopis, com el Telescopi Chandra de la NASA, reben raigs X en lloc de llum visible, i després, normalment, aparellen la imatge òptica amb la rebuda a través de raigs X. En aquesta última sempre s'observen els detalls amb major precisió.

La fama adquirida d'aquest important descobriment va permetre a Röntgen dedicar gran part de la seva vida a la naturalesa, un muntanyenc apassionat i amant de la naturalesa. Va morir el 10 de febrer de 1923 en carcinoma intestinal.