Ibon de Vostok: estéril ou cheo de vida? Forte debate baixo o xeo

2004/10/03 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Biologia
• Mikrobiologia

Paira a exploración de mundos de xeo é imprescindible tomar medidas paira evitar a contaminación ambiental.

PLATAFORMA

O lago Vosto, situado na Antártida, mide 14.000 km2 e nalgúns lugares alcanza una profundidade de 800 m. Pero máis rechamante é que, polo menos nos últimos 15 millóns de anos, non recibiu o sol. Escóndese baixo una grosa capa de xeo. Os científicos están realmente interesados en ver que ecosistema hai nunha zona que non tivo contacto coa atmosfera durante tanto tempo.

Argumentos a favor e en contra da vida

Científicos franceses, rusos e estadounidenses comezaron a recoller mostras de xeo sobre o lago en 1989. Tratábase de detectar indicios de cambio climático. Non se trataba de buscar seres vivos, polo que non se esterilizaron os útiles de toma de mostras e logo non se almacenaron as mostras paira evitar contaminacións.

Paira perforar a capa de xeo utilizáronse anticongelantes e queroseno, deixando de perforar a 130 m da superficie do lago paira non contaminar a auga. A esta profundidade, o xeo é a auga xeada do lago. Así, catro grupos de investigadores atoparon microorganismos neste xeo, do que deduciron que hai vida no lago.

Con todo, os rusos non están de acordo en absoluto. Un investigador ruso enumera os microorganismos presentes no laboratorio e nos útiles de perforación, e fóra de tres, todos os microorganismos presentes na mostra atópanse nesta lista. Así, demostrou que a maioría dos microorganismos atopados na auga xeada do lago son introducidos no exterior.

Auga estéril única terrestre

No Polo norte de Marte hai xeo. Nada máis coñecelo, os astrónomos preguntáronse: hai vida?

PLATAFORMA

Independentemente dos microorganismos presentes na mostra, existen máis discrepancias. Por exemplo, investigadores rusos e franceses creen que o lago é unha contorna extremadamente tóxica, demasiado tóxico paira a vida. Por iso, considéranse estériles. De ser así, sería a única auga estéril existente na Terra.

Segundo os cálculos teóricos realizados, das burbullas de aire que se atopan na capa de xeo sobre o lago pasou moito osíxeno á auga. E como o osíxeno non pode escapar da auga, a concentración de osíxeno é extremadamente alta, 50 veces superior á que normalmente se atopa nos lagos.

A esta concentración, o osíxeno é moi tóxico e ademais considérase moi alta a concentración doutros compostos como o peróxido de hidróxeno e os radicais libres. Estes compostos matarían posibles seres vivos.

Capacidade ilimitada de xeración de vida

Con todo, os estadounidenses non aceptaron estes cálculos. Segundo un investigador que estudou as mostras, a concentración de osíxeno no lago Vosto é só 10 veces maior que noutro lago situado baixo o xeo na Antártida. Leste outro lago chámase Dry Valleys e parece que está cheo de vida.

Estes microorganismos atopados no xeo de Vostok son lacos ou introducidos no exterior?

Ademais, os radicais libres débense á radiación e aos raios ultravioleta, e non hai razón paira afirmar que hai radicais libres. Os antioxidantes tamén son capaces de resistir altas concentracións de osíxeno. De feito, este investigador estadounidense propón que a procura de microorganismos teña que centrarse naqueles que sexan capaces de producir antioxidantes.

Doutra banda, cre que o lago pode ser anaerobio a gran profundidade. En moitos outros lagos ocorre o mesmo, polo que os microorganismos poderían protexerse do exceso de osíxeno da zona superior no fondo do lago. Outros investigadores tamén apostan pola vida; se atoparon vida nas zonas máis illadas da Terra e nas zonas máis duras, por que o lago Vosto debe ser una excepción?

Exploradores de mundos de xeo

Talvez todas estas dúbidas e controversias acabe en breve, xa que un grupo ruso planea perforar o xeo até o lago no verán 2006-2007. Outro grupo internacional ten a intención de chegar ás augas do lago, paira o que tomarán medidas moi estritas paira garantir a esterilidad. Entre outras cousas, queren utilizar un robot autoesterilizado.

O lago Vostok, que se esconde baixo o xeo do Polo sur, é realmente interesante paira os científicos.

Con todo, os rusos non tomaron en conta esta investigación e teñen a intención de ir pola súa conta. Queren chegar ás augas do lago polo mesmo buraco que fixeron paira obter a primeira mostra. Como este buraco xa está completamente contaminado, outros investigadores temen que os rusos contaminen o lago.

Ademais, non existe acordo algún á hora de decidir a forma en que se separarán os microorganismos presentes no lago dos introducidos no exterior. E isto é importante non só paira o lago Vostok. De feito, o xeo atopouse noutros planetas e nas lúas. Como buscar a vida alí sen contaxiala cos seres vivos da Terra? Evidentemente, a resposta é una fonte de debate, pero pronto terán que atopar una resposta, xa que os exploradores de mundos de xeo non esperan moito tempo.

Publicado en 7K.