Piojos del Dr. Weigl

2010/09/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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En el Instituto Weigl de la ciudad polaca de Lwów, varios profesores universitarios discuten con entusiasmo. Se referían a las matemáticas. De hecho, en aquel grupo la mayoría eran matemáticos. Y mientras hablaban de teoría y topología de los números, cada uno tenía más de 5.000 piojos en las zanjas o muslos, chupando sangre. Desde que los nazis cerraron la universidad, aquellos profesores tenían un nuevo oficio: eran alimentadores de piojos.

Fueron contratados por el biólogo Rudolf Weigl y profesores universitarios, científicos, etc. para alimentar a sus piojos. Sus intestinos alimentados con sangre intelectual eran el principal ingrediente para la vacuna contra el tifus.

Weigl comenzó a investigar el tifus en los años 20. En aquella época el tifus estaba tocando duro, tanto en Polonia como en otros muchos países. En Serbia, por ejemplo, causó 150.000 muertes en 1915.

Charles Nicolás demostró en 1909 que el vector del tifus eran los piojos (por el descubrimiento que ganó la Novela), y el médico brasileño Henrique da Rocha-Lima demostró en 1916 que la enfermedad se debía a la bacteria Rickettsia prowazekii que vivía en el intestino de estos piojos.

Para la investigación del tifus y la generación de la vacuna era imprescindible el crecimiento de los rictos (bacterias R. prowazekii). Pero en aquella época no había un medio de cultivo adecuado para ello. Weigl decidió convertir los piojos en animales de laboratorio para poder crecer en ellos.

Para ello no bastaba con crecer los piojos, sino que había que conseguir que esos piojos se infectaran con rictos. Una forma de hacerlo podría ser dejar mordir a un paciente con tifus, pero no era una técnica muy práctica ni repetible. Y también era imposible contagiarse del piojo al piojo. Por lo tanto, Weigl tuvo que buscar una solución. También se encontró: a los piojos se le ocurrió meter uno a uno por el ano rictos (sacados del intestino de otros piojos infectados). De esta manera, Weigl logró la vacuna contra el tifus con el intestino de los piojos infectados.

Al principio, Weigl utilizó cobayas para el crecimiento de los piojos y para probar vacunas. Y aunque estaba obteniendo buenos resultados, no se atrevía a probar con las personas. Porque él no era médico. Sin saberlo, dos valientes técnicos de su laboratorio se ocuparon de ello: El matrimonio Michal y Rozalia Martynowicz. Michal había pasado el tifus, por lo que era inmune, pero Rocalia no. Michal vacunó a su mujer y luego permitió alimentar con su sangre a los piojos infectados por Rozalia. Hasta que se aseguró que Rozalia no había cogido el tifus, no se informó al Dr. Weigl.

Una vez allí, comenzaron a experimentar con las personas a partir de 1933, a una escala mayor. Weigl preparó unas cajas especiales para el crecimiento de los piojos con sangre humana, que era la mejor manera de crecer. Una de las paredes de estas pequeñas cajas era la de red, construida con la red utilizada para el cribado de la harina en las harineras polacas. De esta red los piojos podían sacar la cabeza, pero sólo la cabeza, no podían escapar. Dentro de la caja se colocaba un trozo de tela (II. Partes uniformes de rusos o alemanes durante la Guerra Mundial para que los piojos pongan sus huevos.

En cada caja cabían unos 800 piojos, de los cuales 7-11 se unían mediante una cinta a la pata del alimentador: a los hombres en la pantorrilla y a las mujeres en el muslo, para luego poder tapar con la falda las marcas rojas dejadas por los piojos. Los piojos se alimentaban durante 45 minutos al día. Y en 12 días los piojos se infectaban con rictos. Después, había que alimentarse durante otros cinco días, para que los rictos aumentaran dentro del piojo. Para ello, los alimentadores debían estar vacunados, por supuesto, para que no captaran el tifus. Finalmente se extraía el intestino de los piojos y se preparaba la vacuna.

A partir de mediados de la década de 1930 se iniciaron campañas de vacunación con éxito. La noticia se abrió pronto y Weigl y su instituto comenzaron a denominarse. La exitosa campaña realizada por los misioneros belgas en China entre 1936 y 1943 dio fama mundial a Weigle. Recibió numerosos premios y nominaciones, recibía las visitas de los investigadores más prestigiosos y diversas instituciones propusieron también los premios Nobel (nunca le dieron).

Gracias, en gran medida, a esa reputación y respeto logrados, II. Cuando estalló la Guerra Mundial, el Instituto Weigl se convirtió en un refugio seguro para muchos. Con la llegada de los nazis en 1941, las universidades e instituciones académicas cerraron y comenzaron a limpiar a los científicos polacos o a llevarlos a campos de concentración. El Instituto Weigl siguió abierto y Weigl llegó a un acuerdo con los nazis para producir vacunas para los alemanes, pero a cambio tendría total libertad para elegir a sus empleados y contratar los alimentadores de piojos que necesitaba. El personal del Instituto Weigl recibirá tarjetas identificativas especiales.

Weigl contrató como alimentador de piojos a profesores universitarios, investigadores, artistas, etc. que estaban en peligro. Y siendo un trabajo de apenas una hora al día, organizaban cursos universitarios clandestinos. Además, Weigl tuvo una estrecha relación con la resistencia y, entre otras cosas, proporcionaba vacunas al ejército nacional. Y también envió sus vacunas a los guetos de otras ciudades de Varsovia y Polonia. Según Wladyslaw Szpilman en su libro autobiográfico The Pianist (Polansky lo llevó al cine), "Weigl era tan famoso como Hitler en el ghetto de Varsovia".