No acumulamos la basura sólo en la superficie
1988/02/01 Mendizabal, E. Iturria: Elhuyar aldizkaria
563.265 kilómetros de la Tierra, un trozo de metal de tamaño canico parece realmente diminuto y único. Pero dejará de ser un pequeño y único, porque el único telescopio con rayos X en el espacio de Estados Unidos está en proceso de colisionarse con alguna fracción."
Todavía no ha ocurrido, pero puede ocurrir. Existe cada vez mayor evidencia de la colisión de los satélites y las embarcaciones guiadas en órbita. Sin embargo, estas colisiones no han sido muy graves.
El espacio que rodea nuestro planeta está contaminado. El Sistema de Defensa Aérea Norteamericano (NORAD) detecta en la actualidad 6.194 objetos de radar en el espacio terrestre e interplanetario. Sólo 300 de ellos son satélites en funcionamiento. En torno a 40.000 fragmentos del tamaño de la pelota de golf y en menor medida, el radar no detecta. Entre estos objetos, los fragmentos de lanzadores utilizados, los paneles de lanzadores, los fragmentos de satélites explosionados, etc. Se pueden encontrar. Así como herramientas que han desaparecido resbalando de los guantes de los astronautas.
Origen de la basura espacial
Sin duda, la mayor proporción de residuos espaciales proviene de la explosión de partes de lanzadores y satélites. Alrededor de ochenta explosiones han sido provocadas por la combustión de los recubrimientos de los lanzadores utilizados y por las explosiones intencionadas para la prueba de armas espaciales.
Las explosiones no planificadas previamente de los tramos de lanzadores pueden producirse después de un lanzamiento. Karl Henice, del Centro Espacial Johnson, afirma que las paredes delgadas que separan los combustibles de los fragmentos de lanzadores parecen correr, mezclando los combustibles y explotando.
Algunos recubrimientos, como el del lanzador Delta, se queman después de tres años. Y hace poco un trozo de lanzador Ariane explotó en órbita después de un año, lanzando millones de fragmentos.
Las explosiones intencionadas en el espacio se han producido desde que el hombre entró en el espacio. A finales de los años 50, Estados Unidos explotó las cabezas atómicas en la parte alta de la atmósfera y en las órbitas bajas. Y durante una generación los americanos y soviéticos han inyectado en sus pruebas de defensa en la órbita baja de la Tierra alrededor de 10 millones de piezas de residuos en órbitas bajas y altas.
A pesar de que la Unión Soviética decidió prolongar la parada de las pruebas antisatelites en junio de 1982, Estados Unidos siguió haciendo pruebas. En septiembre de 1985 Solwind, un satélite de investigación solar, fue destruido por un misil experimental. Según datos de NORAD, la destrucción del satélite Solwind dejó una niebla de 480 kilómetros de longitud formada por tres mil fragmentos tangibles e innumerables. Tras esta prueba, sin embargo, el congreso prohibió las pruebas antisatelites contra los objetos del espacio. Pero la nueva explosión intencionada en el espacio se produjo en septiembre de 1986, dentro de las sesiones del Programa de Defensa Estratégica.
A pesar de no provocar más explosiones accidentales o intencionadas, el montón de fracciones ya en órbita puede producir más residuos. Según los científicos de la NASA, la enorme velocidad con la que las partículas espaciales se tocan puede producir entre 8 y 10 kilómetros por segundo, cientos o incluso miles de partículas adicionales, dependiendo del tamaño de las fracciones que se golpean. La adición de estas partículas puede producir colisiones con otros satélites o partículas en la reacción de las cadenas, dando lugar a un cinturón de residuos alrededor de la Tierra.
A pesar de que mucha gente no lo cree, el espacio no es autogenerador. Aunque los objetos que se encuentran en órbita próxima a la Tierra son más fáciles de atraer a la atmósfera, las partículas situadas a 290 kilómetros tardarán días y meses en reintroducirse en la atmósfera. Y mientras permanecen en órbita, son una amenaza para el trabajo de los satélites y astronautas.
Agresividad de las misiones científicas
A 480 kilómetros (si estás instalando estaciones espaciales o a una altura normal de puesta en órbita de telescopios y otros satélites científicos), te encuentras en un entorno residual, dicen los expertos.
La NASA comenzó a preocuparse de los residuos a partir de junio de 1983. En aquella época, un trozo de chatarra del tamaño de un sello golpeó al Challenger Lanzador Espacial.
A su vez, la prueba gráfica de los daños que pueden causar estas partículas espaciales fue la recuperación del satélite Solar Maximum Mission en 1984 por los astronautas de Challenger tras cuatro años a 563.265 kilómetros. En los micrófonos del satélite se podían ver miles de cráteres en el aluminio exterior.
Se espera que el Telescopio Espacial Hubble sea lanzado en 1988 (por 17 años) y es posible que no se mantenga hasta completar la misión. Existe la posibilidad de que los residuos destruyan el telescopio en un porcentaje, al menos si se trata de residuos de 5-10 milímetros.
La unión con un tramo de diez centímetros o superior destruiría el telescopio espacial. A diferencia de muchos satélites, el Telescopio Espacial no tiene motor para alejarse de la ruta de un pedazo de residuos que se acerca. La detección de este tipo de residuos no ayudaría por tanto.
Implicaciones en la astronomía desde la tierra
Grandes objetos como Space Shuttle o la estación espacial soviética Mir son fácilmente visibles a simple vista. Otras no son seleccionables visualmente, pero sí con emulsiones fotográficas sensibles. La mayoría de los satélites y restos espaciales de órbitas cercanas a la Tierra sólo pueden verse horas después del atardecer o antes del amanecer. No son, por tanto, un obstáculo para los observatorios situados en la Tierra.
Pero en el caso de los satélites rotos y lanzadores desintegrados situados a 36.000 kilómetros de la Tierra en órbitas geoestables, el problema sería más serio, ya que el tiempo de observación y desintegración es infinito.
Para la astronomía localizada en la Tierra, la seriedad del problema originado por los residuos espaciales dependerá del tipo de investigación que esté realizando el astrónomo. Por ejemplo, analizar un punto brillante en amasado no tiene problemas. Los espectrógrafos con entrada de luz estrecha y distancia focal entre f/8 y f/11 no se verán afectados. Y los que tienen un área de visión inferior a 25 grados cuadrados reciben algún satélite de forma muy puntual.
Sin embargo, si los astrónomos están estudiando amplias zonas de agarre o fotografiando objetos casi imperceptibles y realizando largas concentraciones, en las placas pueden aparecer restos de satélite.
Las principales víctimas son las observaciones realizadas con telescopios de baja distancia focal utilizados para largas concentraciones como los telescopios Schmidt del Observatorio Palomar de California y el del Observatorio Anglo-Australia.
Sin embargo, los astrónomos ópticos consideran distintos los efectos de los residuos sobre su trabajo. Aunque para algunos los restos de satélite no son tan importantes, otros descartan completamente las placas con trazas, ya que consideran que tienen una influencia excesiva en esta ciencia que se está trabajando.
Las partículas mínimas para los residuos pueden dañar también la radioastronomía interferiendo con las transmisiones de radio.
¿Se puede limpiar el espacio?
El espacio-residuo se convierte en un problema serio si no se hace algo. NASA y otras compañías están estudiando la posibilidad de limpiar el residuo que está a la vuelta de la Tierra. La prevención, por su parte, parece más práctica y costera efectiva.
Los satélites son cada vez más modulares, por lo que la necesidad de dispositivos externos es cada vez menor. Y un nuevo procedimiento de la NASA (que utiliza todo el combustible del lanzador durante el vuelo) descarta el problema de la explosión de los recubrimientos de lanzadores.
¿Qué más se puede hacer? Quizás habría que tener en cuenta la consecución de un acuerdo internacional sobre medidas preventivas. Desgraciadamente, sería difícil conseguir la prohibición de explosiones espaciales intencionadas, ya que es más una decisión política que una decisión científica. Sin embargo, sin acuerdo internacional sobre residuos espaciales, los esfuerzos individuales serán inútiles.
Si el hombre sigue llenando de basura el espacio alrededor de la Tierra, el envío de finos instrumentos científicos se convierte en un peligro y, en caso de siniestro, costoso. Apagar o desaparecer de forma prematura una misión como el Telescopio Espacial Hubble sería una tragedia incalculable, ya que no se puede evaluar la cantidad de información que se perdería o cuánto costaría poner en órbita otra de estas características.
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