Vigilancia acústica: ruidos

1999/11/14 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia

• Zoologia
• Osasuna
• Fisika

Pronto los ordenadores serán capaces de avisar de la enfermedad de los animales y quizás de hacer un diagnóstico. Investigadores de la Universidad Católica de Leuven (Bélgica) han desarrollado un software capaz de detectar la tos y marmarras de animales enfermos. En caso de dolor de las reses, el programa se puede habilitar para dar la alarma.

"La tos es la primera señal para el baserritarra, que indica que algo va mal en un grupo de animales." dice Daniel Berkmans, jefe del equipo de Leuven. "Pero para poder toser en un grupo de animales o en un establo de cientos de cerdos es necesario tener un oído muy fino". Por eso, Berkmans y sus compañeros han escrito un programa de ordenador que puede trabajar automáticamente. De momento se está trabajando con cerdos. Para poder desarrollar el programa, los investigadores han construido una base de datos con cerca de 5.000 ruidos diferentes grabados a seis cerdos. En la base de datos se han incluido, además de los marmarrones y tenazas tradicionales de los cerdos, los sonidos de las puertas metálicas y de los ventiladores de la txerritoki.

El programa compara los sonidos del rato con los de la base de datos. Para ello, coloca la tos en varias bandas de frecuencia hasta encontrar incrementos significativos de energía en las tos recogidas.

El sistema ha sido probado con grupos de cerdos y los resultados han sido satisfactorios. Berkmans afirma que en los primeros resultados el éxito de los diagnósticos ha sido del 92%.

Cuando entran en ambientes nuevos, los cerdos se tosen a menudo. Las personas que no tienen problemas de salud no tardan mucho en quitarse la tos, mientras que las personas enfermas no pueden controlarla. Por tanto, si el cerdo tose mucho o la frecuencia de la tos es superior a un determinado límite, el programa de ordenador lo avisa.

Según el grupo de investigadores que trabaja con los cerdos, lo realizado hasta ahora es sólo un principio. Y es que su intención va más allá. El objetivo de los investigadores es que el propio programa de ordenador explique cuál es la enfermedad. Para lograr el objetivo en el menor tiempo posible, el equipo de Berkmans colabora con los veterinarios en la elaboración de una base de datos con sonidos de animales potencialmente enfermos. Esta técnica permite a los investigadores analizar, por ejemplo, si las tos "secos" o "húmedos" son indicadores de enfermedades concretas. Por otro lado, para completar el sistema se están estudiando los video-infrarrojos de los cerdos. Con ello quieren saber si existe relación entre las tos y la temperatura corporal.

Berkmans tiene especial interés en saber si el programa puede ser moldeado para indicar cuándo los animales tienen dolor. "¿Podemos medir los sonidos de un cerdo y saber si está o no? Parece lógico y si se puede hacer con un cerdo, se puede hacer con otras reses". Una compañía de audio de Sydec, St. Niklaas (Bélgica) está trabajando para conseguir un prototipo basado en este software y poder asociarlo a un sistema de control climático. Este dispositivo avisaría cuando sea necesaria la asistencia médica y ajustaría automáticamente la temperatura. Muchas veces la enfermedad del aparato respiratorio agrava el aire frío que entra por la noche en los edificios.

África con elefantes

Al igual que con los cerdos en Bélgica, en África se empiezan a utilizar técnicas acústicas para controlar el número y la salud de los elefantes. Un grupo de biólogos e ingenieros acústicos tiene previsto poner en marcha una nueva técnica para el cuidado de los elefantes que permanecen ocultos en las selvas centrales de África. Debido a que los elefantes se esconden en la selva a causa de los cazadores que circulan en marfil, los aviones no pueden hacer ningún tipo de control. En consecuencia, los científicos no pueden saber cuántos elefantes hay ni en qué estado se encuentran. Para solucionar el problema quieren utilizar una técnica basada en la acústica. De hecho, hace unos años los científicos descubrieron que los elefantes utilizan sonidos infrasónicos para la comunicación. A pesar de que estos ruidos infrasónicos llegan muy lejos, el sistema auditivo humano no puede distinguirlos. Se pretende utilizar un sistema basado en micrófonos ultrasensivos para poder grabar los sonidos infrasónicos que producen los elefantes. Con estas grabaciones se espera que, además de controlar el medio físico de los elefantes, se obtengan muchos datos sobre su comportamiento.

Aunque la técnica parezca nueva, ya se ha utilizado anteriormente, pero con ballenas. En el caso de los elefantes, a través de conexiones por satélite o radio, se podrá conocer el tránsito de los traficantes de marfil. Por lo tanto, es posible que las nuevas técnicas sirvan para hacer frente a los cazadores ilegales. La red de micrófonos proporcionará información sobre los movimientos de los elefantes, así como la forma de responder a las llamadas de otros elefantes. Los científicos elaborarán una base de datos de los sonidos que se graban, que servirá para conocer en todo momento el estado de los elefantes. Por ejemplo, los elefantes emiten un sonido especial mientras que cuando están en peligro hacen otro.

Si el uso de técnicas acústicas tuviera éxito, se podría utilizar también con otras especies en peligro de extinción como gorilas o rinocerontes.

Publicado en 7