Quin és el motor de la deriva continental?

2001/01/15 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Geologia

Alfred Wegener va proposar en 1912 la teoria de la deriva continental i va revolucionar als científics. Encara que avui dia està plenament acceptada, fins a la dècada dels 60 va haver-hi grans debats sobre la teoria. No obstant això, una pregunta encara no ha rebut resposta: què és el que guia el moviment de les plaques?

La comunitat científica està dividida en dos grups. Alguns creuen que la placa guia les conveccions del mantell, és a dir, la matèria fosa del mantell puja, se solidifica prop de la superfície i en solidificar-se es fa més densa i s'enfonsa. Aquest procés empeny les plaques cap a zones de subducció (zones de trobada amb altres plaques) i mou plaques i continents.

L'altre grup considera que les plaques es mouen per efecte de les forces gravitatòries. El material lleuger que emergeix de les dorsals oceàniques comprimeix les plaques contra les zones de subducció. En ells els materials són més pesats i la gravetat atreu cap avall.

El mes de desembre passat van voler recuperar el debat en el congrés anual de l'Associació Geofísica dels Estats Units. De fet, si els investigadors aconsegueixen comprendre la dinàmica de la Terra a gran escala, podran construir models més precisos dels moviments que es produeixen a petita escala. Els que condueixen terratrèmols i erupcions volcàniques.

Per descomptat, no es va aconseguir un acord unànime en l'assemblea. És necessari unificar i comparar les dades de les diferents regions del planeta per a veure si les plaques es mouen mola. A més, les dades d'un lloc aposten per una teoria i els d'un altre lloc per l'altra. El desenvolupament de la tècnica ha dotat als geofísics de poderoses eines en els últims anys. De la seva mà arribarà la resposta a la pregunta plantejada a l'inici de l'article, que pot estar a mig camí entre totes dues teories.