¿Cuál es el motor de la deriva continental?

2001/01/15 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Geologia

Alfred Wegener propuso en 1912 la teoría de la deriva continental y revolucionó a los científicos. Aunque hoy en día está plenamente aceptada, hasta la década de los 60 hubo grandes debates sobre la teoría. Sin embargo, una pregunta todavía no ha recibido respuesta: ¿qué es lo que guía el movimiento de las placas?

La comunidad científica está dividida en dos grupos. Algunos creen que la placa guia las convecciones del manto, es decir, la materia fundida del manto sube, se solidifica cerca de la superficie y al solidificarse se hace más densa y se hunde. Este proceso empuja las placas hacia zonas de subducción (zonas de encuentro con otras placas) y mueve placas y continentes.

El otro grupo considera que las placas se mueven por efecto de las fuerzas gravitatorias. El material ligero que emerge de las dorsales oceánicas comprime las placas contra las zonas de subducción. En ellos los materiales son más pesados y la gravedad atrae hacia abajo.

El pasado mes de diciembre quisieron recuperar el debate en el congreso anual de la Asociación Geofísica de Estados Unidos. De hecho, si los investigadores consiguen comprender la dinámica de la Tierra a gran escala, podrán construir modelos más precisos de los movimientos que se producen a pequeña escala. Los que conducen terremotos y erupciones volcánicas.

Por supuesto, no se logró un acuerdo unánime en la asamblea. Es necesario unificar y comparar los datos de las distintas regiones del planeta para ver si las placas se mueven mola. Además, los datos de un lugar apuestan por una teoría y los de otro lugar por la otra. El desarrollo de la técnica ha dotado a los geofísicos de poderosas herramientas en los últimos años. De su mano llegará la respuesta a la pregunta planteada al inicio del artículo, que puede estar a medio camino entre ambas teorías.