¿Cuánto petróleo nos queda? ¿Cuándo se agotarán los combustibles?
2001/12/01 Mujika, Alfontso - Elhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria
Energías primarias presentes en la Tierra (petróleo, carbón mineral, gas natural, madera, uranio, etc.) el petróleo y el gas natural son los más importantes: más del 60% de la energía primaria que se utiliza actualmente en el mundo procede del petróleo y del gas natural. Hace poco más de 100 años comenzamos a explotar industrialmente el petróleo, mientras que el uso del gas natural es mucho más reciente. El petróleo tiene una gran importancia en el transporte, la generación de calor y la industria química; los gases naturales en la industria química y la generación de electricidad y calor. Sólo el 5% de la producción total de petróleo y gas natural se destina a la producción de materiales en la industria química, como la de plásticos. Este porcentaje es reciclable y reutilizable, por lo que no se pierde. El 95% restante se quema, por lo que no se puede volver a utilizar.
Los hidrocarburos (petróleo y gas natural) son recursos limitados. La naturaleza ha tardado millones de años en producir la cantidad anual de petróleo y gas natural que estamos consumiendo en el mundo, y, tomando toda la historia de la humanidad, la era del petróleo es un período muy corto. La duración de la era de los hidrocarburos, es decir, el agotamiento del petróleo y del gas natural, es una pregunta muy interesante y en todo el mundo los expertos están definiendo su respuesta. Para entrar en el tema hay que aclarar algunos términos. En la siguiente tabla se muestra la clasificación de los hidrocarburos.
¿Qué son las reservas?
Cantidades de hidrocarburos encontradas en los yacimientos y que se pueden obtener de forma económicamente rentable con la tecnología actual. En cuanto al crudo convencional, se reserva entre el 30% y el 50% de la cantidad real de petróleo depositado en la fosa. En cuanto al gas natural convencional, entre el 60 y el 90%. El resto del petróleo o gas natural que se encuentra en el foso no es actualmente rentable económicamente.
¿Qué son los recursos?
Cantidades que se han detectado geológicamente pero que en las condiciones actuales no se pueden obtener de forma económicamente rentable, así como, aunque todavía no se han detectado, sobre la base de motivos geológicos, lo que se espera encontrar en una determinada región (aún por descubrir). Al igual que en las reservas, sólo se tiene en cuenta la cantidad realmente posible. Respecto a los datos de reservas, los datos de recursos no son muy exactos, pero esto es normal porque hay menos información concreta sobre los recursos.
A la hora de analizar el estado global de las reservas y recursos sólo se tiene en cuenta el crudo convencional y el gas natural convencional. Entre los años 40 y principios de 1980, los expertos han realizado estimaciones cada vez mayores de la cantidad máxima disponible en crudo.
Desde entonces, las estimaciones de expertos se han estabilizado entre 200.000 y 400.000 millones de toneladas. Según el BGR (Bundesanstalt für Geowissenschaften und Rohstoffe) alemán, la estimación máxima (GZ) para el año 2000 es de unos 360.000 millones de toneladas. La organización estadounidense USGS (United States Geological Survey) valora en 450.000 millones de toneladas el GNO (emisiones de gas natural).
Como ya se ha indicado, el valor de la BA ha ido aumentando históricamente, pero el crecimiento es cada vez menor, acercándose asintóticamente al valor máximo.
¿Y si hay más petróleo?
Los expertos conocen muy bien dónde pueden estar los yacimientos de petróleo aún por descubrir. Por lo tanto, los espectaculares descubrimientos de los nuevos yacimientos gigantes difícilmente sucederán, ya que su distribución está limitada por la profundidad y la temperatura. Por tanto, el factor más importante que podría incrementar el valor de la BA es el aumento del porcentaje de adquisición en los nichos ya conocidos. En la actualidad, el coeficiente de adquisición oscila entre 0,3 y 0,5, es decir, se obtiene como máximo la mitad del petróleo presente en los yacimientos. Sin embargo, para aumentar este coeficiente es necesario mejorar la tecnología de extracción y aumentar el precio del petróleo para rentabilizar la extracción del petróleo que ahora queda en los yacimientos.
Si se considera que la producción de petróleo va a ser constante a partir de ahora o va a subir poco a poco, la mitad del petróleo convencional que existe en el mundo según el GZ estará sacado de aquí a 10 y 30 años. A este momento se le denomina ‘punto medio de agotamiento’ y marcará un hito significativo en la producción de petróleo. De hecho, las curvas históricas de producción en yacimientos muy conocidos demuestran que la producción de petróleo comienza a disminuir si se alcanza este punto.
¿Y el gas natural?
En cuanto al gas natural, según quién lo indique, el valor del IBI es de 350 y 500 billones de metros cúbicos. El valor de la BG alemana ha sido de 418 billones de metros cúbicos y el USGS de Estados Unidos de 436 billones. Desde la década de 1980, el valor de la BA ha ido en aumento debido al aumento de reservas y recursos. Además, el sector del gas natural se ha desarrollado intensamente en los últimos 20 años debido al aumento del precio del petróleo y al deseo de proteger el medio ambiente y de diversificar las fuentes de energía, lo que ha supuesto un aumento considerable del conocimiento geológico. Sin embargo, la exploración del gas no está tan desarrollada como la del petróleo.
En la figura 1 se puede ver el GZ y la duración del petróleo y del gas natural convencional. A la izquierda de la imagen se ve claramente el estado crítico del petróleo convencional. El 35% del petróleo mundial ya lo hemos sacado y utilizado y el pico de la producción llegará pronto: el punto medio de agotamiento será entre 2010 y 2030. Según el anuncio de la Agencia Internacional de la Energía de 1998, con una tasa de crecimiento del 2 por ciento anual, la mitad del petróleo actual en el mundo se habrá sacado dentro de 25 años y la mayoría de las reservas que se conocen en la actualidad estarán agotadas.
El estado del gas natural es mucho mejor. En la parte derecha de la imagen se puede apreciar que hasta la fecha sólo se ha utilizado el 15% del gas natural mundial. Suponiendo un incremento de la producción anual del 3%, tal y como anunció la Agencia Internacional de la Energía, para el año 2025 se habrá agotado casi el 40% del IBI de gas natural (situación en la que se encuentra el petróleo en la actualidad). No llegará al punto medio de agotamiento en 2025, ni siquiera con una tasa de crecimiento del 6%. Además, el punto medio de agotamiento es menos significativo en la producción de gas natural. De hecho, la producción de los yacimientos de gas es bastante constante incluso después del punto medio de agotamiento.
¿Y el precio del petróleo?
El precio del petróleo ha sufrido variaciones notables en los últimos 25 años, como ejemplos de las “crisis petrolíferas” de 1973 y 1979, y de las vicisitudes posteriores a 1997. El cambio de precios tiene consecuencias importantes: grandes subidas de precios suponen una grave carga para los países importadores de petróleo, pero también tienen consecuencias positivas, ya que alienta a los consumidores a ahorrar esta materia prima.
Cuando el precio sube, las compañías petrolíferas están más preparadas para aumentar la exploración e iniciar la explotación de yacimientos de petróleo que antes no se consideraban rentables. En el otro extremo, si el precio del petróleo baja demasiado, parece beneficiar a los consumidores, pero la caída reducirá los ingresos de los países exportadores de petróleo, debilitando así el esfuerzo de buscar nuevos yacimientos. Esto significa que al cabo de una temporada las reservas disminuirán y, por tanto, el precio subirá. Incremento del precio en caso de falta de suministro.
Técnicos y científicos afirman que es prácticamente imposible hacer predicciones fiables sobre el precio del petróleo, ya que muchos factores que no se pueden calcular influyen en el precio. Por ejemplo, el Departamento de Energía de Estados Unidos anunció que el precio del petróleo en el año 2020 será de 22,5 dólares por barril, y la Agencia Internacional de la Energía anunció un precio de 28 dólares: El petróleo ya ha superado estos dos límites de precios en el año 2001. No es posible, por tanto, hacer predicciones razonables, pero se puede predecir que en el futuro el precio del petróleo sufrirá grandes variaciones de corta duración.
La Figura 2 muestra la evolución de la población mundial y el consumo de combustibles fósiles desde 1800, así como su posible evolución hasta el año 2100. El pico de la producción de petróleo parece ser el XXI. que llegará en la primera mitad del siglo XX y el gas natural a mediados o después del siglo XX. La producción de carbón aumentará en números absolutos, pero su participación en la energía primaria se está reduciendo. Se estima que el consumo energético aumentará, sobre todo debido al aumento de la población en los países en desarrollo.
La producción de petróleo, y más tarde de gas natural, se verán forzosamente reducidas. Los petróleos y gases naturales no convencionales, cuya cantidad se estima superior a la de los hidrocarburos convencionales, podrán suplir el vacío, pero sólo en parte, con unos costes de producción mucho mayores, superando los problemas tecnológicos y ambientales. Ante esta situación, y teniendo en cuenta el problema del cambio climático, es imprescindible aprender a ahorrar petróleo y gas natural. Y la investigación para encontrar alternativas adecuadas a los hidrocarburos debe ser un papel prioritario.
Petróleo (crudo) Crudo convencional
Petróleo no convencional
Gas natural convencional
Gas natural no convencional
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