¿Qué son los Polímeros?

1999/11/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Kimika

Los polímeros son estructuras moleculares gigantes formadas por la unión de pequeñas moléculas. Al igual que se construye una pared a través de la unión de los ladrillos, para la síntesis de polímeros se utilizan pequeñas moléculas denominadas "monómeros". Entre estas macroestructuras (macromoléculas) hay muchas moléculas imprescindibles para la vida, proteínas, ácidos nucleicos, etc. Por ejemplo, la hemoglobina que transporta oxígeno en la sangre, el famoso ADN que contiene la información genética o las macromoléculas naturales de celulosa que forman el papel tradicional.

Los seres humanos también hemos aprendido a construir nuevas macromoléculas. De algunas plantas tropicales se extraía el caucho natural. En el siglo XIX se descubrió que la molécula denominada isopreno podía ser silenciada. Además, a partir del isopreno se obtenían otras sustancias en forma de caucho. El otro polímero que se aprendió a transformar en la misma época fue el nitrato de celulosa. En consecuencia, al nuevo material obtenido se le denominó “celuloide”.

Pero el primero que abrió la puerta a los polímeros sintéticos fue el belga Leo Hendrick Baekeland (1863-1944). En 1906 Baekeland hizo reaccionar el fenol y el formaldehído y se formó la resina. Al calentar la resina obtenida se podía convertir en plástico y verter dentro de un molde producir un objeto de cualquier forma. Esta resina se denominó "baquelita".

Bakelita se integró en todos los ámbitos de la tecnología y dio comienzo a la "Era de Plástico". La investigación sobre la síntesis de estos compuestos se extendió rápidamente. Precisamente, uno de los hitos más destacados de este siglo ha sido el desarrollo de la síntesis de polímeros artificiales en el mundo de la Química.

Hermann Staudinger fue el primero en proponer una estructura de polímeros basada en cadenas y redes moleculares. Los siguientes experimentos confirmaron esta propuesta. En 1953 recibió el Premio Nobel por su trabajo con polímeros. La unión sucesiva de monómeros permite construir cadenas moleculares. Por otra parte, mediante el uso de monómeros especiales se pueden formar cadenas ramificadas o redes tridimensionales. De esta forma se pueden formar compuestos de diferentes propiedades en función de su longitud y composición. El comportamiento químico y físico de estas moléculas es diferente al de otras sustancias. Por lo tanto, se ha consolidado un nuevo campo de la ciencia a todos los niveles.

Los polímeros son la mayoría de las cosas que son habituales en la vida cotidiana. Conocidos como plásticos, resinas, látex, pinturas, colas, barnices, telas, teflón utilizado en la fabricación de sartenes o PVC que ha generado polémica son algunos de los polímeros que hoy nos resultan imprescindibles.