¿Qué hacer con los residuos de plástico multiusos?

2001/11/11 Mendiburu, Joana - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

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Es evidente que vivimos rodeados de plásticos. Todo está lleno de plásticos, empresas, almacenes, oficinas, carros de la compra, incluso agricultura. Los sectores industrial y de servicios y los residuos domésticos son las principales fuentes de residuos plásticos. Entre ambos, el 93% del volumen de residuos plásticos se generan y el 7% restante procede de la agricultura.

La creciente generación de residuos en la sociedad actual genera numerosos problemas.

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Según el informe elaborado por los profesores e investigadores de la Universidad del País Vasco, María José San José Alvarez y Sonia Alvarez Pérez, desde 1993 hasta 1999, el consumo de plástico en el Estado español ha aumentado considerablemente. En 1992 el consumo de plástico por persona era de 59,1 kg y en 1999 de 102 kg. Como consecuencia, en 1999 se produjeron más de cuatro millones de toneladas de plásticos y el 75% de los residuos sólidos urbanos fueron envases de plástico.

Sin embargo, todo lo que se utiliza en la ley de la sociedad de consumo, temprano o tardío, es tirarlo a la basura, y el caso de los residuos de plástico no es una excepción, sino que terminan junto con el resto de los residuos o, en el mejor de los casos, en el recipiente verde o amarillo de la calle.

Los productos plásticos tienen una vida útil corta, pero permanecen en el lugar de vertido sin degradarse. En consecuencia, en lugar de depositarla en los vertederos, los expertos y políticos han tenido que encontrar otras soluciones. Una de estas soluciones podría ser la incineración, pero al emitir compuestos contaminantes y tóxicos no se ve con buenos ojos. En cuanto al reciclaje, es un camino lleno de obstáculos, ya que además de la diversidad de plásticos, los productos no siempre están compuestos por un único compuesto. ¿La solución será un plástico biodegradable?

Problemas del reciclaje

Actualmente cada tipo de residuo tiene su correspondiente papelera de reciclaje.

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Las formas de reciclado del plástico son el reciclaje mecánico y la valoración energética. El primero es el sistema más antiguo y en las 84 plantas de reciclaje existentes en el Estado se recicla el 10% de los residuos de plástico. La valoración energética, por su parte, sólo recicla un 5%. El 85% restante termina en vertedero.

En la Comunidad Autónoma del País Vasco en el año 1994 se generaron 5.495 toneladas de residuos de plástico de las cuales sólo se recicló el 35,5%. En la actualidad, gracias a las campañas de reciclaje, este porcentaje ha aumentado, pero todavía no hay infraestructuras adecuadas. La recogida, el transporte y la aceptación del material no están sistematizados y, además, la cantidad de plásticos y su uso dificulta aún más el reciclaje.

Uno de los principales problemas para el reciclaje de plásticos es que el plástico llegue mezclado con otros productos a la planta de reciclaje. Por ejemplo, para reciclar el poliestireno que hay en los frigoríficos, primero hay que retirar el líquido de la nevera, por lo que, a pesar de las grandes posibilidades, apenas se recicla. Lo mismo ocurre con el PVC de uso agrícola. El PVC utilizado en la fabricación de invernaderos y películas y tuberías de polietileno se mezcla con grandes cantidades de tierra y productos fitosanitarios, siendo la limpieza costosa. Los residuos de plástico industriales, por el contrario, se encuentran bien clasificados, poco degradados y limpios, constituyendo un material de reciclaje muy útil.

El plástico se puede encontrar en cualquier lugar, incluso en las oficinas.

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El transporte también es un obstáculo para la apuesta por el reciclaje, sobre todo en el caso de plásticos de baja densidad. En cuanto al poliestireno soplado, dada su baja densidad, la instalación debe situarse cerca del lugar de obtención del residuo, ya que de lo contrario los costes de transporte dificultan la viabilidad del proceso.

Además de estas dos principales barreras, cabe mencionar los altos costes de la energía para el reciclaje, las diferencias entre las legislaciones nacionales, la no aceleración en el uso de residuos reciclados y la falta de impulso para fomentar ideas de reciclaje.

¿Para cuándo un plástico biodegradable?

Lo que está claro es que cada vez se utilizará más materia con propiedades adecuadas para cualquier aplicación. Pero si la degradación es tan difícil y al quemarse se liberan muchos compuestos contaminantes y tóxicos, ¿qué hacer para no dañar tanto el medio ambiente? La respuesta es la creación de un plástico biodegradable con interesantes propiedades de los plásticos hasta ahora, y en ello están trabajando investigadores de diferentes laboratorios. Italia ha desarrollado un sistema de fabricación de plástico biodegradable del 92,7%. Este es el mayor grado de biodegradabilidad alcanzado hasta la fecha.

El sistema de fabricación de plástico de alto nivel de biodegradabilidad ha sido desarrollado por un equipo de científicos del Departamento de Biotecnología de la Universidad de Milán. El componente principal es el extracto de corcho natural que se degrada en menos de veinte días y que además no emite CFCs (clorofluorocarburos) a la atmósfera. Este nuevo plástico puede descomponerse en agua y dióxido de carbono.

El responsable del proyecto es la catedrática Luca Mattia. Mattia ha explicado que el nivel máximo alcanzado en los ensayos realizados hasta la fecha ha sido del 60%, en todos ellos se emitía CFC. En esta ocasión han conseguido llegar al 92,7%, sin emitir contaminantes. Según los expertos, este plástico será uno de los productos más importantes de la industria en el futuro.

LEGISLACIÓN SOBRE RESIDUOS DE PLÁSTICO

En Europa cada vez hay más residuos y es necesario solucionar este problema lo antes posible. Por ello, en el marco del Quinto Programa Comunitario, la Unión Europea señaló que los residuos, además de ser fuente de contaminación, deben ser vistas como materia prima secundaria. Por supuesto, para que los residuos de plástico sean útiles es imprescindible que se reciclen previamente.

Dado que los envases son el principal volumen de residuos, la Unión Europea propuso la Legislación Europea 94/62/CE sobre envases. Los objetivos de esta legislación son modificar la tendencia actual a la generación de tantos residuos, jerarquizar las opciones de gestión de residuos (priorizar las opciones menos generadoras de residuos y potenciar el reciclaje en aquellos casos en los que ello no sea posible) y finalmente, articular medidas de apoyo. Los Estados disponen de un plazo de cinco años para aplicar la nueva ley.

Como consecuencia de la legislación europea, en el Estado español, la Legislación sobre residuos de envases se implantó en 1997. Según esta legislación, antes del 30 de junio de 2001 era necesario reducir al menos el 10% de los residuos de envase, reciclar más del 25% y valorizar al menos el 50%. Además, cada envase debería reciclarse un 15% en peso.

En este momento, en el Estado español, se recicla la mitad de los residuos de plástico que se deben reciclar según la legislación europea, ya que no existe una planificación adecuada y el plástico reciclado no es de la misma calidad que el plástico de primera mano. Ambos tipos de plásticos entran en competencia y los plásticos reciclados sólo se utilizan cuando no se necesita un plástico de calidad, como las bolsas de basura o los tubos de riego.

Diferentes tipos de plásticos

Publicado en el suplemento Natura de Gara.